间隔|南游“唐诗路”：杜甫和他的“间隔年”（之二）｜草地·深读( 三 ) 许登|间隔|杜甫|顾恺之|淮河

苏州的级别为州。唐代的州，按各州政治地位、军事要害、人口多寡等标准，划为七个等级：辅、雄、望、紧、上、中、下。
辅州仅四个，均环绕长安，相当于首都卫星城，即同州、华州、岐州和蒲州。雄州有六，在东都洛阳周围，即郑州、汴州、陕州、绛州、魏州和怀州。望州有十（中唐后有所增加），都处于中原膏腴之地，如宋州、许州、卫州、相州。紧州多是地处要冲，治理紧要之地，如徐州、蔡州、楚州、鄂州、彭州、蜀州。上、中、下三州则主要以人口划分，即四万户以上为上州，二万五千户以上为中州，不及二万户为下州。
七个等级中，苏州属于紧州。虽然只属第四等，但前三等的总数也只有二十个，因而苏州在几百个州中的地位非常重要。
在长诗《壮游》中，杜甫写道： “王谢风流远，阖闾丘墓荒。剑池石壁仄，长洲芰荷香。嵯峨阊门北，清庙映回塘。每趋吴太伯，抚事泪浪浪……蒸鱼闻匕首，除道哂要章。 ”
几句诗中，除第一句说的是江宁，最后一句说的是会稽外，其余几句说的都是苏州——苏州的人、苏州的事、苏州的遗迹与历史烟霞。很明显，杜甫游历了他诗中提到的这些苏州名胜，联想起发生在这里的诸多旧事，凭吊之际，感慨万千。
与他国文人相比，中国文人最显著的特征就是喜欢怀古。不知是悠久的历史传承使然，还是六经皆史、文史哲不分家的习惯使然。总而言之，中国文人喜欢凭吊，喜欢怀古，喜欢在古人的故事里，掉自己的眼泪。

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游客在苏州古典园林退思园内拍照。新华社采访人员李响摄
苏州城的横空出世，可以追溯到先周时期，相当于商季。当时，生息在今陕西岐山周原一带的周人，其部落首领为古公（又称公亶父）。古公有三个儿子：太伯（又作泰伯），虞仲和季历（又作姬历）。
季历的儿子叫姬昌， “有圣瑞” 。古公经常念叨： “我世当有兴者，其在昌乎？”流露出想将君位传给小儿子季历，以便再传姬昌的念头。
太伯和虞仲看出父亲心事后，为了成全父亲，兄弟俩离开周原，前往当时还属蛮荒之地的江南，以太湖流域为核心建立了吴国，又称勾吴、天吴。
第一个在苏州筑城的，据说就是太伯。
太伯之后，他的后裔阖闾令勇士专诸将匕首藏在烧熟的大鱼里，趁着给他的堂弟吴王僚上菜的机会，从鱼腹里抓出匕首，把吴王僚杀死，从而登上吴国王位。这就是杜诗里说的“蒸鱼闻匕首” 。
阖闾即位为吴王后，在伍子胥、孙武两位重臣的辅佐下，励精图治，富国强兵。阖闾之前，吴国都城在苏州下辖的吴县（1995年撤销，改设苏州市吴中区和相城区）。阖闾上台后，令伍子胥修筑了两座城，一座称为大阖闾城，作吴国国都，在今苏州木渎；一座称为小阖闾城，作军事堡垒，在今无锡。
崛起的吴国先后击败楚国和越国，为了北上争霸，下大力气开凿了后来成为隋唐大运河一部分的邗沟——杜甫南游的船只，便从邗沟驶过。闔闾也成为春秋五霸之一——关于春秋五霸，不同学者有不同说法，除了齐桓公、晋文公两人是每说均有外，另三人则各说不同。其中，墨子提出的五霸，即有吴王阖闾。
今天的苏州是国内最知名、最具人气的旅游目的地之一。
在苏州古城西北部，平坦的平原上，隆起一座树木幽深的小山，那就是虎丘。