根据古坟外形的发展演变，一般又可分为前、中、后三期 。有趣的是，它恰好同日本国家开始统一、大和朝廷昌盛、最后走向衰亡这一过程相一致 。
 

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早期古坟主要以圆形、山形为主 。5世纪以后是古坟的中期，此时古坟结构以前方后圆为主，这一时期，高冢林立，形象地反映着当时大和政权的兴盛和大王的权威 。仁德天皇陵便是这一时期的代表 。
6世纪以后 ， 随着薄葬思想和佛教的盛行，古坟规模逐渐缩小，平安时代末期开始，天皇驾崩后改为火葬，骨灰、头发、牙齿、手臂等存放在寺院的方形堂、多宝塔和石塔里 。自第118代后水尾天皇后，再次改为土葬，陵墓的形状变为圆形或上圆下方 。

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