人类肤色的进化之谜( 三 ) _之谜

比如，布鲁门巴赫认为，白皮肤的高加索人迁徙到非洲，在当地强烈的阳光照射下退化成了现在的非洲人。这个说法的前半部分从某种角度讲是正确的，但因为当时的科学手段没办法判断肤色变化的时间顺序，导致结论完全错了。直到DNA测序技术被发明出来后，人类的进化史才终于有了可靠的时间轴。DNA就像是一本族谱，记载了生命有史以来发生的所有重大事件。读懂这本族谱需要掌握两个窍门：第一，每一位抄书者都会抄错几个字母；第二，抄错字母的概率是基本恒定的。掌握了这两条规律，人类学家们终于描绘出了人类进化的时间表。
就拿肤色来说，科学家们很早就知道肤色的深浅源于皮肤中黑色素的多寡，但是直到2002年才终于找到了导致这一变化的基因，总数不到10个。决定欧洲人肤色变化的主要是KITLG、TYRP1、SLC24A5和SLC45A2这四个基因。通过研究这些基因的演化历史，人类学家们终于搞清了人类肤色变化的大致过程。
简单说，人类祖先的皮肤确实是白色的，如今的黑猩猩就是如此，他们浓密的毛发挡住了赤道带强烈的阳光，不需要那么多黑色素。大约在150万年前，全球变暖导致大部分非洲森林消失，迫使祖先们从树上走下来，开始在草原上生活。毛发不利于散热，最先被淘汰。没有了毛发，他们迫切需要另想办法防止紫外线对皮肤的伤害，于是黑色素便不断增多，终于让他们的皮肤变成了黑色。
提起紫外线，很多人首先想到的是它的致癌作用，但是古人大都活不到得癌症的年纪，致癌不足以对人类肤色的进化产生压力。但是紫外线可以破坏叶酸，缺乏叶酸的孕妇很容易生出畸形儿，这才是皮肤变黑的进化动力。
大约在20万年前，现代智人出现在非洲，肤色都是黑的。又过了十几万年，其中的一部分人走出非洲，向北进入了中亚和欧洲地区，并逐渐扩散到整个地球。随着纬度的增高，天气越来越冷，祖先们穿上了厚厚的衣服，在御寒的同时挡住了阳光。但是，紫外线也不都是坏的，它能帮助身体合成维生素D，黑皮肤会导致维生素D缺乏症，于是住在寒冷地区的人们皮肤开始变白了。
上面这个说法听上去很有道理吧？且慢！一部分人类学家并不同意，他们认为，早期人类依靠打猎和采集野果为食，维生素D完全可以从这种多样化的食物中获取，缺乏光照并不会影响人类的生存。最终导致人类皮肤变白的原因是农业的诞生，这一变化使得人类的食物成分变得单一，维生素D缺乏症终于显露出威力，人类的肤色这才终于变白了。
到底哪种说法正确呢？唯一的办法就是通过基因序列分析，找出相关基因发生变异的时间。今年8月25日出版的《分子生物学与进化》（Molecular Biology and Evolution）杂志刊登了葡萄牙波尔图大学的几位科学家撰写的论文，通过分析前文提到的那四个基因的变异时间，发现在1.1万～1.9万年之前欧洲人的皮肤才终于变白。早些年发表在《科学》上的另一篇论文得出的年代更近，为5300～6000年。虽有差异，但两个结果都更接近农业假说，即农业导致的食物种类单一化才是皮肤变白的原因。换句话说，仅仅1万多年前欧洲人的皮肤还是黑的呢，种族歧视是没有科学根据的。
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