乍看之下，七鳃鳗很像滑溜溜的鳗鱼，不过这两种动物既不同科也不同属 。七鳃鳗主要生活在沿海和淡水地区 ， 大多数温带地区都有发现 。它们身体呈现圆筒状，最大可以长到1米左右 。和其他鱼类不同，七鳃鳗并没有上下颚 ， 但是它们吸盘状的口器中却有着十分锋利的牙齿 。
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七鳃鳗是圆口纲的鱼类，没有颌 ， 口呈漏斗状 ， 内分布着一圈一圈的牙齿，为圆形的吸盘，能吸住大鱼，舌也附有牙齿 ， 这是古代鱼祖先所具有的特征之一 。鳃在里面呈袋形的原始状态，腮穴左右各七个 ， 排列在眼睛后面 。七鳃鳗寄生类用口吸住猎物时 ， 咬进去刮肉并吸血 。七鳃鳗所有种类的身体均没有鳞片 ， 包着一层粘粘的液体，因而被人类称为黏鳗鱼，但不是鳗类 。
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七鳃鳗绝大多数为典型的洄游性鱼类 ， 降海型七鳃鳗常用吸盘附在鲑、鲭、鳕等其它鱼体上，用吸盘内和舌上的角质齿锉破鱼体 ， 吸食其血与肉，有时被吸食之鱼最后只剩骨架 。但该类繁殖在淡水的湖泊溪流中，需成长后游至淡水河流中产卵，产卵后生命即告结束 。终生生活于淡水的陆地型七鳃鳗，以浮游动物为食，在变态后的次年春天产卵后也会死亡 。
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七鳃鳗只在河川繁殖，秋季由海进入江河，在江河下游越冬，翌年5-6月，当水温达15℃左右时溯至上游繁殖 。七鳃鳗生殖时期的成鱼停止摄食 。初夏到秋天产卵，水温约25摄氏度，12天左右孵化 。雄性七鳃鳗见有雌性经过，一下吸住其鳃穴，并勒紧雌体 。
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雌性则吸住旁边的岩石，同时排卵、授精 。产卵后，雌性和雄性都会死去 。七鳃鳗的幼体被称为“沙隐虫”，生活方式和身体结构与文昌鱼高度相似，没有眼睛也没有吸盘，平时都潜进河底泥土中，顺流伸出口，以吃浮游生物或泥土中的有机物为生，3-5年后长出眼睛和吸盘 。
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七鳃鳗的终端武器是独一无二的圆盘状嘴，满口尖牙，让人生畏，被誉为水中吸血鬼，一旦发现目标，用吸盘吸住受害者身体，啃食血肉，甚至从鱼鳃中钻入受害的身体，受害者不仅有鲑鱼、鳕鱼等海洋常见鱼类，姥鲨、鲸鲨等大型鱼类也深受其害，甚至性情凶猛的掠食性鲨鱼也难逃毒手，这种无颌的动物比有颌动物更为凶猛，是恐怖的鱼类杀手，被誉为水中吸血鬼 。
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不过，尽管大多数七鳃鳗是寄生的鱼中恶魔，但也有部分是长相吓人但无害的良民，即使寄生类七鳃鳗碰上鹭鸟等捕食者，那满口利牙的恐怖嘴脸也挽救不了自己的性命 ， 乖乖成为天敌们的每餐 。
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