明朝锦衣卫下辖南北两个镇抚司,这两个镇抚司分管什么呢?( 二 ) _明朝

另外，东厂还在锦衣卫中选取八十人，多是“捷悍利牙爪者”，专门“钩察出人帷簿间”，太监汪直专宠时又曾开设西厂，缇骑人数比东厂要多一倍，职权更在东厂之上，能够“纠察中外文武大小及民间事” 。

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这些“缇骑”(这是对有侦缉职权的锦衣卫校尉的别称)，才算得上“特务”，人数一般不超过六百人，占锦衣卫总人数的比例约少于5%(一个所满编是1120人，锦衣卫有17个所) 。值得注意的是，“缇骑”从民间挑选，和一般卫所人员是父子世代承袭的规定不同。
所以，锦衣卫中谁的权力最大，不是看谁的军阶最高，而是看谁掌管北镇抚司。
例如明英宗被俘时“不离不弃”的锦衣卫校尉袁彬，在英宗复辟之后，被任命为都指挥佥事、理锦衣卫事(一般来说，卫的最高长官是指挥使，都指挥佥事与指挥使同为正三品)，但因为袁彬本人“畏满好避” ，不想揽事，所以大权先是掌握在兼理镇抚司的逯杲手上，逯杲被杀后又落到了兼治镇抚司的门达手上。
因此，“特务”是锦衣卫中一小部分人的工作(当然无可否认这是最引人注目的工作) 。专门的特务机构，应该是明朝的东厂、西厂，以及清雍正年间的粘杆处。张金奎就指出，最近百年以来的锦衣卫研究，长期是在“影射史学”的影响下进行，所以锦衣卫往往被视为无恶不作的特务机构。