在繁华热闹的天庭上 ， 有逢王母蟠桃盛会 ， 三圣母（王母的外甥女）在会上犯下天条 ， 被王母贬下凡间 ， 在华山三圣母庙里下榻 ， 过着孤单寂寞的生活 。有一天 ， 有个书生叫刘彦昌（也有叫刘向） ， 上京赶考时 ， 顺道登华山一游 。
华山上有一座神庙 ， 庙神三圣母（也叫华岳三娘） 是玉帝的外甥女 ， 二郎神的妹妹 。她美丽善良多情 ， 自从被王母派遣到华山后 ， 一直过着孤独寂寞的生活 。
这天 ， 她正在庙中吟歌漫舞 ， 消磨时光 ， 突然发现一个书生跨进了庙门 。她急忙登上莲花宝座 ， 化为一尊塑像 。
走进大殿的刘向 ， 一眼就看到了三娘的塑像俊丽、温柔、安闲 ， 刘向被深深吸引住了 ， 心想要是能娶她做妻子该多幸福啊！可惜这只是一尊没有情感知觉的雕像 。刘向怀着深深的遗憾 ， 抑制不住内心的激动 ， 取出笔墨 ， 深情地在墙上抒写了自己对三娘的爱慕之情 。
三娘默默地看着这一切 ， 心中不禁百感交集 。面前这个书生多么英俊倜傥 ， 文采斐然 ， 他对自己满怀深情 ， 而自己又何尝不被他深深吸引 ， 又何尝不爱恋他呢？可是 ， 一个是上界仙女 ， 一个是下方凡人 ， 又哪能缔结姻缘呢？目送怅怅离去又依依不舍的刘向 ， 三娘再也不能平静了 。
她沉吟再三 ， 终于决定不顾天条禁令 ， 要与刘向结为夫妻 。于是 ， 三娘便化为一民间女子 ， 追上刘向 ， 向他道出了真情 ， 从此后二人两情依依 ， 结为伉俪 ， 恩爱无比 。
刘向考期将临 ， 三娘已有孕在身 ， 依依惜别之时 ， 刘向赠给三娘一块祖传沉香 ， 说日后生子可以“沉香”为名 。二人十八里相送 ， 难舍难分 。
刘向在京城一举中榜 ， 被任命为扬州府巡按 。就在他走马上任之时 ， 华岳三娘却遭难了 。
原来 ， 这时正值王母娘娘生日 ， 在天宫大办蟠桃会 ， 各路神仙均来赴会祝寿 ， 可是三娘有孕在身 ， 便推脱染病而留在华山 。谁知 ， 真情被三娘的哥哥二郎神知道了 ， 二郎神勃然大怒 ， 责怪妹妹私嫁凡人 ， 触犯天条律令 ， 要捉她上天受惩罚 。
三娘一身正气 ， 毫不畏惧 ， 况且她随身还有一件王母赠的宝物-宝莲灯 ， 此物是三娘的镇山之宝 ， 无论哪路妖魔 ， 哪方神仙 ， 只要宝莲灯大放异彩 ， 都会被震慑称服 ， 束手就擒的 。二郎神自知不敌 ， 就令自己的天犬乘三娘休息之际 ， 将宝莲灯偷盗而去 。
这样 ， 可怜的三娘就被二郎神压在华山下的黑云洞中 。三娘在暗无天日的洞中生下了儿子沉香 ， 为防不测 ， 她偷偷恳求夜叉 ， 将儿子送到扬州 ， 留在其父刘向身边 。
沉香长大后 ， 渐渐懂事了 ， 知道了母亲被压在华山下受苦 ， 就一心想救出母亲三娘 。他把想法对父亲说了 ， 无奈刘向也只是一介文弱书生 ， 只有叹气摇头 。
于是沉香便独自离家 ， 去找母亲 。他吃尽了千辛万苦 ， 终于走到了华山 。