2、暗示故事发生的时代特征 。如鲁迅小说《故乡》开端部分对故乡凄凉环境所做的描绘，就不仅向我们展示了一个落后封闭的农村小镇，为小说情节的展开创造了一个典型环境，同时也向我们展示辛亥革命十余年后中国广大农村依然如故的社会现实，封建思想、封建秩序依然占据着统治地位，广大劳动人民的生活状况没有得到丝毫改善，这也就揭示了闰土悲惨命运的必然性 。再如《孔已己》中开头对鲁镇酒店的格局的描写“鲁镇的酒店的格局，是和别处不同的：都是当街一个曲尺形的大柜台，柜里面预备着热水，可以随时温酒 。做工的人，傍午傍晚散了工，每每花四文铜饯，买一碗酒 。”交代了当时的社会背景和具体的人文特点 。
3、有的环境描写能提供人物的活动场所，渲染某种气氛 。如孙犁的《芦花荡》里有这样几句：“夜晚，敌人从炮楼的小窗里，呆望着这阴森黑暗的大苇塘”，其中的“大苇塘”就是人物活动的场所或环境；修饰语“阴森黑暗”揭示了这一场所或环境的残酷恐怖的特点，渲染了一种令人窒息、凄惨悲壮的气氛；同时对鬼子“呆望”的神情描写，形象的刻画了他们的无奈和悲哀，暗示了白洋淀抗日军民的神勇和智慧 。再如，鲁迅先生的《故乡》开篇这样写道：“时候既然是深冬，渐近故乡时，天气又阴晦了，冷风吹进船舱中，呜呜地响，从篷隙向外一望，苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气 。我的心禁不住悲凉起来了 。” “苍黄的天底下，远近横着几个萧索的荒村，没有一些活气”的环境描写，一下子就将小说悲凉的气氛烘托了出来 。
4、自然环境描写能契合人物心理，衬托人物性格，甚至支配着人物的行动 。小说中的人物形象如同现实中的人物，总活动在特定的环境中，他与其所处的环境势必构成相依相存的关系，因此，从不同角度衬托人物，便成了环境描写的基本功能 。环境对人物的衬托作用有正衬和反衬两种 。正衬的突出特点是环境同人物和谐一致，社会背景、自然风光、气氛与色调等与人物的性格、命运、言行组成和谐的艺术画面 。反衬是根据相反相成的道理，偏偏创造一种与人物形成反差色调的环境，以便更突出地渲染人物的命运、性格、心理和感情 。因此在赏析小说景物描写的相关文字时，不能仅将其视作纯粹的景致，同时还应关注其与相关人物之间的关系 。如“月亮落了，半夜以后的苇塘，有些飒飒的风响” 。（孙犁《芦花荡》）这段自然环境描写置于老英雄护送失利之后，应该说不止是风凉夜凉，更重要的是人心凉了 。他惭愧，觉得“没脸见人”，准备暂停护送 。的确如此，自尊心极强的他没有按原计划去实施护送任务，而是待了一夜并邀二菱次日来看他的复仇行动 。可以说，这段环境描写不但衬托
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