这时响起了敲门声······”可以说 ， 这比一个精确的定义更能概括科幻小说的特质 。美国著名文学评论家布哈伊·哈桑曾说：“科幻小说可能在哲学上是天真的 ， 在道德上是简单的 ， 在美学上是有些主观的 ， 或粗糙的 ， 但是就它最好的方面而言 ， 它似乎触及了人类集体梦想的神经中枢 ， 解放出我们人类这具机器中深藏的某些幻想 。”
科幻小说也是通俗小说的一种 ， 与一般的传统小说不同 ， 其特殊性在于它与科学技术的发展有着直接的联系 ， 但它又是一种文艺创作 ， 并不担负着传播科学知识的任务 。从抒写幻想的方式来看 ， 它应归属于浪漫主义文学的范畴 。
一些优秀的科幻小说也像优秀的浪漫主义作品一样 ， 扎根于社会现实 ， 反映社会现实中的矛盾和问题 。其中某些杰出的科幻小说 ， 往往能在科学技术发展的方向上 ， 提供若干有参考价值的预见 。
有时 ， 某些科学发明尚未出现 ， 科幻小说里则已经进行生动的描绘 ， 如潜水艇、机器人、宇宙航行等 。软科幻软科幻小说（英语Soft Science Fiction ， 简称Soft SF）是情节和题材集中于哲学、心理学、政治学或社会学等倾向的科幻小说分支 。
硬科幻以物理学、化学、生物学、天文学等自然科学为基础 ， 以描写新技术新发明给人类社会带来影响的科幻作品称为硬科幻（Hard SF）--无论我们有了怎样创新的理解 ， 这都是硬科幻的原始定义 。有科幻界人士也曾试图重置这个定义：硬科幻是以科技或科学猜想推动情节的 。
历史上在谈及“硬科幻”时 ， 还使用过另外一个词Hardcore SF 。按照科幻界的解释 ， 该词与HardSF本不尽相同 ， 它往往指那些“沿袭科幻黄金时代创作流派风格并重复某些主题的科幻作品”--从主题限制上讲与上述硬科幻大同小异 ， 而从“流派风格”上的限定来看实际是指一种叙述方式——也就是说 ， 上述重置的定义更接近这个定义 。
分类争议虽然“硬科幻”、“软科幻”的分法常见于诸许多杂志、网站和爱好者之口 ， 但赞成者内部对“软硬”的定义也存在争议；同样 ， 有许多人拒绝承认这种说法 ， 认为没有必要去细分科幻小说 。一个典型的混乱案例是《星球大战》（Star Wars） 。
起初许多保守的爱好者因为其中“原力”（Force ， 某种超自然的精神力量）的设定而认为它不属于科幻 ， 而只能算奇幻小说 ， 或好莱坞太空电影 ， 反正不是科幻；另一些硬科幻小说拥护者认为好莱坞太空电影都是奇幻；而公众一般直截了当地把它们统统归为“科幻电影” 。一般认为这类作品严格上是应当归入太空歌剧的范围 ， 其特点是对于非科幻迷来说 ， 因为其模仿历史和现实的人物言行 ， 反而有真实的感觉 ， 所以对于公众来说更为严肃 。
所以阿西莫夫和田中芳树等著名科幻作家 ， 都因为反过来利用人不知未来却知道过去 ， 而故意把未来和历史类比 ， 吸引读者对未来和太空的向往 。特摄或动画等影像媒体的盛行 ， 使一些人相反地以荷里活太空电影或日本超现实军事动画为基准 ， 倒转来认定 ， 模仿威尔斯强调探索和反思的作品不是科幻 。
例如认为凉宫春日系列不是科幻 ， 而是借用了科幻词语的校园恋爱幻想故事 ， 可见科幻的定义是随时代和地方而变化的 。还有一种流行的说法 ， 认为凡尔纳是“硬科幻”的鼻祖；威尔斯则是“软科幻”的宗师 。