笔杆上有篆刻的 ， 要看它是否镌秀清晰；有镶嵌的 ， 要看是否曲雅古朴 。最后 ， 要看笔头与笔杆是否粘牢 ， 笔头有无发霉、虫蛀现象 。
先用手轻轻晃动笔头 ， 不能出现松动现象 ， 再轻轻弹笔杆 ， 看是否有掉毛 ， 有毛掉睛 ， 不是虫蛀 ， 便是发霉 。检查毛笔笔头是否发霉 ， 还可以闻闻有无霉味 。
笔之种类甚多 ， 现在所使用的 ， 以紫毫、狼毫、羊毫及兼毫最为重要 。紫毫笔乃取野兔项背之毫制成 ， 因色呈黑紫而得名 。
南北方之兔毫坚劲程度亦不同 ， 也有取南北毫合制的 。兔毫坚韧 ， 谓之健毫笔 ， 以北毫为尚 ， 其毫长而锐 ， 宜于书写劲直方正之字 ， 向为书家看重 。
白居易紫毫笔乐府词云：「紫毫笔尖如锥兮利如刀 。」将紫毫笔的特性描写的非常完整 。
但因只有野兔项背之毛可用 ， 其值昂贵 ， 且豪颖不长 ， 所以无法书写牌匾大字 。狼毫笔就字面而言 ， 是以狼毫制成 。
前代也确实以狼毫制笔；但今日所称之狼毫 ， 为黄鼠「狼」之「毫」 ， 而非狼之毫 。狼毫所见的记录甚晚 ， 有人也以「鼠须笔」即狼毫笔 ， 则狼毫之用便可推至王羲之晋代之前 ， 但无法肯定 。
黄鼠狼仅尾尖之毫可供制笔 ， 性质坚韧 ， 仅次于兔毫而过于羊毫 ， 也属健毫笔 。缺点与紫毫相似 ， 也没有过大的 。
羊毫是以青羊或黄羊之须或尾毫制成 。考其始于南北朝之前 ， 至秦时蒙恬改良之新笔已成制笔材料 。
书法最重笔力 ， 羊毫柔而无锋 ， 书亦「柔弱无骨」 ， 故历代书法家都很少使用 。羊毫造笔 ， 大约是南宋以后才盛行的；而被普遍采用 ， 却是清初之后的事 。
因为清一代讲究圆润含蓄 ， 不可露才扬己 ， 故只有柔腴的羊毫能达到当时的要求而被普遍使用 。羊毫的柔软程度亦有差等 ， 若与纸墨佩合得当 ， 亦能表现丰腴柔媚之风格 ， 且廉价易得 ， 毫毛较长 ， 可写半尺之上的大字 。
兼毫笔是合两种以上之毫制成 ， 依其混合比例命名 ， 如三紫七羊、五紫五羊等 。蒙恬改良之笔 ， 以「鹿毛为柱 ， 羊毛为被」 ， 即属兼毫笔 。
兼毫多取一健一柔相配 ， 以健毫为主 ， 居内 ， 称之为「柱」；柔毫则处外、为副 ， 称之为「被」 。柱之毫长 ， 被之毫毛短 ， 即所谓「有柱有被」笔 。
而被亦有多层者 ， 便有以兔毫为柱 ， 外加较短之羊毛被 ， 再披与柱等长之毫 ， 共三层 ， 所以根部特粗 ， 尖端较细 ， 储墨较多 ， 便于书写 。特性依混合比例而不同 ， 或刚或柔 ， 或刚柔适中 ， 且价廉工省 ， 此皆其优点 。
笔有「四德」 ， 即「尖、齐、圆、健」 ， 下面逐一介绍： 尖：指笔毫聚拢时 ， 末端要尖瑞 。笔尖则写字锋棱易出 ， 较易传神 。
作家常以「秃笔」称自己的笔 ， 但笔不尖则成秃笔 ， 做书神彩顿失 。选购新笔时 ， 毫毛有胶聚合 ， 很容易分辨 。