燕巢呈半月形 , 形状好像人的耳朵 , 直径6一7厘米 , 基底厚 , 廓壁薄 , 重约10一15克 。燕巢外围整齐 , 内部粗糙 , 有如丝瓜网络 。整个燕窝洁白晶莹 , 富有弹性 , 附着于岩石峭壁的地方 。历来有“稀世名药”、“东方珍品”之美称 。
金丝燕第一次筑的巢完全是靠它们喉部分泌出来的大量粘液逐渐凝结而成的 , 质地纯洁 , 一毛不附 , 这种燕窝的质量最佳 , 是燕窝中的上品 。在封建皇朝时代 , 常常被选出来作为进献的贡品 , 因此取名“官燕” 。
采燕窝的人抓住时机把燕窝采走后 , 金丝燕不得不第二次做巢 , 因临产卵期较近 , 金丝燕体态丰满 , 喉部胶状物较多 , 所筑之巢比较肥大 , 但因时间紧迫它们衔来羽毛、小草......与喉部胶状物混同一起再次筑巢 , 筑得比较粗糙 , 含有杂质较多 , 营养成分也差了 。此时采收的燕窝称为“毛燕” 。
产卵迫在眉睫 , 金丝燕不得不第三次筑巢 。这时 , 其喉部强行吐出血状粘液 , 有的竟是色泽鲜红 , 所筑之巢可谓呕心沥血凝结而成 。这时采燕之人就不应再采了 , 以便金丝燕生儿育女 , 等母燕带着乳燕飞离巢穴后再采 , 这叫采“老窝” , 亦称采“血燕” 。
另有一种燕窝被所附红色岩石壁渗出的红色液体渗润 , 通体均成暗红色 , 也叫“血燕”或“红燕” , 含有若干矿物质 , 营养好 , 产量很少 , 被视为燕窝中的珍品 。
攀岩壁采燕窝是十分艰苦而又危险的劳作 。采集者背负一囊 , 攀登于悬崖陡壁之间 , 犹如猴子一般地踏着空穴 , 扒着缝隙 , 四处搜寻着采集物 。他们身轻如燕 , 胆大如鹰 , 有时手足呈“大”字形 , 附着于岩壁之上;有时则借助绳索如荡秋千于峡谷之中 。一举一动 , 扣人心弦 , 万一失着 , 坠入深壑 , 就要粉身碎骨了 。所以燕窝之名贵 , 除去因其自身确实有滋补功效之外 , 也有采集时人命攸关的因素在内的吧 。
燕窝这种稀有之物 , 价格昂贵 , 主要产在爪哇、苏门答腊、泰国、越南、日本等地 。我国四川、福建和等省也有出产 。
传说中国第一个吃燕窝的人是明朝航海家郑和 。郑和的远洋船队在海上遇到了大风暴 , 停泊在马来群岛一个荒岛处 , 食物紧缺 。无意中发现荒在断石峭壁上的燕窝 , 于是命令部属采摘 , 洗净后用清水炖煮 , 用以充饥 。数日后 , 船员各个脸色红润 , 中气颇足 。于是船队回国时带一些献给明成祖 。其实在此之前 , 元代贾铭(公元1279年——1368年)的《饮食须知》一书中 , 说法有“燕窝 , 味甘平 , 黄黑霉烂者有毒 , 勿食”的记载 。清康熙年的《调鼎集》记载的数十种“上席菜单”中 , 名列首位的就是燕窝 。
燕窝有采自天然的洞燕、人工饲养筑于室内的屠燕和加工燕三大类 。此外还有用海藻制成的人造燕窝和用淀粉等制成的假燕窝 。这种假冒品几乎可以乱真 , 所以鉴别燕窝首先要分出真假 , 再分品类 , 定档次 。
燕窝的烹制方法多种 , 一般为人们所喜爱的是烹制名菜“清汤燕菜” 。烹制前先将燕窝涨发 , 其方法有碱发、蒸发和泡发 。泡发法是先用凉水将燕窝浸泡 , 等其胀发泡透后 , 用一白色带沿的瓷盘注入清水 , 将燕窝轻轻地捞出放于盘内(因燕窝和盘子均为白色 , 有毛和其它杂质易于发现 , 用尖头摄子择去燕毛、杂质及变质部分 。一定要择干净 , 操作要轻 , 不能把形状弄乱和把燕窝丝弄断 。择净后再用凉水洗净 , 放入汤内用文火慢慢炖烂 , 再投入火腿、鸡肉、鹌鹑、鸽子蛋等即成 。其味清香四溢 , 妙不可言 。如果吃甜的 , 还可用冰糖和鲜椰汁或菊花、白莲同炖 , 则别具一番风味 。《随园食单》中说:“此物至清 , 不可以油腻杂之;此物至文 , 不可以武物串之” , “以柔配柔 , 以清配清” , 是一定要遵循的 , 否则就会是好东西不得好吃了 。泡发好择净的燕窝若是当时不用 , 可存放于冰箱冷藏室内 , 每天换清水一、两次 。
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