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光明日报采访人员何农
“普鲁斯特就像是法国的曹雪芹。”和巴黎卡尔内瓦莱历史博物馆总策展人、安娜-罗尔·苏乐女士一起参观《普鲁斯特，一部巴黎小说》特展的时候，这句话从我口中脱口而出。
这个想法没有数据支撑也没有理论依据，两位作家的创作风格、生长年代和作品背景也完全不同——马塞尔·普鲁斯特（1871－1922）比曹雪芹（1715－1763）晚生了156年。之所以这样说，是因为在我看来，世界范围内一生只有一部主要作品，而这部作品又堪称文学经典、作者本人又是公认为名垂青史的大家的作家，在中国是写了《红楼梦》的曹雪芹，在法国是写了《追忆似水年华》的普鲁斯特。
安娜-罗尔·苏乐女士说，普鲁斯特应该是法国顶尖的5名作家之一，第一当属维克多·雨果，雨果的作品《巴黎圣母院》《悲惨世界》《九三年》应该说是法国文学的代表作。一个哪怕是粗知法国或者是粗通文学的外国人，绝不可能不知道雨果。而关于普鲁斯特，安娜-罗尔·苏乐女士说到一个有趣的现象：一个法国人，如果自认为是个文化人，一般不会承认自己没读过《追忆似水年华》，至少会说自己断断续续地读过或者读过片段。安娜-罗尔·苏乐女士接着说，她本人读《追忆似水年华》“是从头到尾每个字都读过一遍的”，“我要求自己每天读50页，不要放弃，不要间断，四个月才读完”。
这一点也很像《红楼梦》在中国文化人当中的地位。真正喜欢《红楼梦》的人可以逐字逐句反复阅读玩味，但还有很多人并未真正阅读过原著，或者并没有读完它。
像曹雪芹一样，普鲁斯特也出生于一个大家族，家境富裕，从小养尊处优，过着衣来伸手饭来张口的生活。与曹雪芹不同的是，这种优渥的生活伴随着他的一生，他从来没有贫困潦倒过，也从来没有为钱发过愁。
普鲁斯特曾经为《费加罗报》撰写专栏，主要描述他在晚上参加各种聚会、出席各种场合的感想和记忆。但那根本不是为了挣稿费。采访人员身份为他出入这些上流社会的沙龙提供了帮助，他乐此不疲地与文学艺术家、社会名流交往，久而久之为写作积累了重要的素材。19世纪末20世纪初的巴黎，资本主义经济空前繁荣，普法战争与一战之间的“美好时代”也令法国文坛群星璀璨、百花齐放、佳作迭出。普鲁斯特就是在这样的背景下开始构思和写作的。与《红楼梦》一样，《追忆似水年华》也是作者自传性质的小说。
从1913年开始，该书的第1卷《在斯万家那边》出版。这之后他的写作陆陆续续延续了15年，直到1927年也就是作者死后5年，第7卷即最后一卷才出版。法文版全书共计3200页。其中第2卷在1919年获得法国龚古尔文学奖。普鲁斯特比曹雪芹幸运，除了生前已经声名鹊起外，相对于中国的这位在贫病交加中死去、作品没有完整流传于世的代表性作家，普鲁斯特因为哮喘、肺炎而离世之前，确定已经完成了全部的手稿，而且它们被完好地保存了下来。
《追忆似水年华》与《红楼梦》还有一个相通之处，就是故事场景发生的地方是相对固定的。《追忆似水年华》的“大观园”就是巴黎，主要是巴黎的塞纳河右岸。这也是《普鲁斯特，一部巴黎小说》这个展览举办的初衷和缘起。正像普鲁斯特自己所说，在写作的时候，“我手边总是有一幅巴黎地图”。整个展览围绕书中所描绘的场景、人物、事件和思绪，再现了作者笔下的巴黎。作者出生的房子、曾经就读的中学、曾经终日觥筹交错的餐厅和高级酒店（如旺多姆广场上的里兹酒店）、剧院、歌剧院、小树林、公园、林荫大道等等，很多场所或建筑还都在，甚至还保持着原貌。