河南省巩义市 ， 南依嵩岳 ， 北濒黄河 ， 东瞻郑州 ， 西望洛阳 ， 是华夏文明的发源地之一 ， 早在秦庄襄王时期 ， 就以“山河四塞、巩固不拔”而得名 ， 又因地扼古都洛阳 ， 素有“东都锁钥”之称 。 巩义境内自然风光秀美 ， 名胜古迹众多 ， 其中最值得一看的 ， 是坐落在河洛镇寺湾村大力山下的石窟寺 。
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据记载 ， 巩义石窟寺创建于北魏熙平二年(517年) ， 初名“希玄寺” ， 唐初改称“净土寺” ， 是崇尚佛教的北魏王室继洛阳龙门石窟之后开凿的又一处皇家石窟 。 整个寺院背依邙山 ， 面临洛河、依山开凿有五处石窟 ， 与黄河、洛河交汇处形成了一道美丽的风景线 ， 自古被誉为“溪雾岸之幽栖胜地” 。
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巩义石窟寺早期专供皇室礼佛之用 ， 在最鼎盛的唐龙朔年间（661年） ， 僧侣多达3000余人 。 经考证 ， 这里还是唐朝玄奘法师的发迹之地 ， 公元602年 ， 玄奘法师出生于古巩县 ， 后在净土寺（现石窟寺）剃度、出家 ， 从师、讲法 。 包括唐太宗李世民等多位皇帝都曾到此礼佛祈福 。
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一千多年来 ， 寺院历经沧桑 ， 原貌已不复存在 ， 只有5处石窟内保存着摩崖大佛3尊、摩崖造像255个、佛像7743尊 ， 以及碑刻题记200余块 。 这些石刻作品既保留了北魏早期浓重的艺术特点 ， 又孕育着北齐、隋代的雕刻艺术萌芽 ， 在世界雕刻艺术史上占有十分重要的地位 。
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巩义石窟寺的始建年代比龙门石窟晚了20多年 ， 虽规模要小一些 ， 但石刻更显精致 ， 体现了孝文帝推行汉化政策的影响 。 有趣的是 ， 与高大宏伟的龙门石窟相比 ， 同为皇家石窟的石窟寺却开凿在低矮的大力山上 ， 石窟内地面比石窟外低了一米多 。 据专家考证 ， 这是因为千百年来洛水泛滥 ， 泥沙淤积使沿岸地平线不断上升所致 。
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在依山开凿的五处石窟中 ， 第一窟的规模最为宏大 ， 窟中的造像大部分取材于《妙法莲花经》 ， 雕刻工艺则采用汉魏两晋以来的本土艺术传统 ， 堪称外来宗教与本土文化融合的艺术珍品 。 值得一提的是 ， 窟内正中供奉的佛祖释迦牟尼石像 ， 裙摆褶皱密集繁琐 ， 充满了立体飘逸之美 ， 属于典型的北齐风格造像 。
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第一窟大门两侧的《帝后礼佛图》石刻浮雕 ， 是整个石窟寺最精华的部分 。 作品构图分为三层 ， 生动描绘了北魏时期 ， 皇帝皇后带领王公大臣、公主嫔妃 ， 前呼后拥一同去礼佛拜佛的盛大场景 。 最为难得的是 ， 浮雕上的彩绘长达千年仍未褪色 ， 堪称我国石窟浮雕艺术中罕见的杰作 。
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《帝后礼佛图》浮雕之所以珍贵 ， 是因为洛阳龙门石窟的宾阳中洞内也曾经有一幅 ， 但是在1935年被不法分子盗往国外之后 ， 巩县石窟寺的这幅《帝后礼佛图》就成为全国仅存的孤品 ， 堪称国宝 。 1996年在多哥举办的第9届亚洲国际邮展上 ， 中、法、比三国曾联合发行了一套国际邮票 ， 其中一枚即为此《帝后礼佛图》 。
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