这些称呼是源于商周时代，而且这些称呼是非常广义的称呼，并不是特指某个民族或地区 。
因为在那个时代习惯性把居于中原地区即现代的河南、河北、山西等几个省份的人称为华夏，当时的中原王朝对周边地区的掌控力比较薄弱，即使到了周朝也只是以分封制来制约周边地区，所以在中原以外四方地区的聚集的少数民族各部落就被中原王朝称为东夷、北狄、南蛮、西戎 。
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东夷先说东夷 ， 它并不是特指某个少数民族，而是对居于东部地区的各少数民族的统称，其范围地区主要是现代的山东、江苏、安徽等部分地区 。
但是东夷这个概念在春秋战国以后概念就扩大化了，也用来代指现代的日本和朝鲜半岛等地区 。
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南蛮关于南蛮其实是出自周朝的《礼记》，这其中就说南方曰蛮，雕题交趾，有不火食者矣 ， 故曰蛮 。
从《礼记》中我们可以看出南蛮一般泛指南方地区的人，当时中原文明比较发达，南方地区相对落后，他们可能没有掌握炊火饮食的技术 ， 所以被认为是未开化的蛮夷 。
南蛮的地区也包括了现今湖南、湖北、贵州等部分地区 ， 在南宋时期，蒙古人和满族人也一度对南宋人蔑称为南蛮 。
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西戎西戎就是对西部地区聚集各少数民族的称呼 ， 西戎人群在那个时代非常崇尚武力，所以他们的战斗力非常强，在周幽王统治时期，西戎的军队一度攻破了西周都城镐京 。在西周时期到春秋初期 ， 西戎军队都是中原王朝的威胁 。
直到秦国强盛崛起以后 ， 秦国不停的开疆拓土，彻底把西戎地区征服，西戎地区也彻底融入进华夏民族之中 。
北狄虽然在地理位置上北狄和西戎是有区别的 ， 但是在很长一段时间它们俩都是混在一起的，主要是在春秋战国时期，戎狄是经常混在一起的称呼 。
北狄在春秋时期一度给中原诸侯国造成很大威胁，晋国、卫国、燕国等过均受到过北狄的威胁与困扰，尤其是卫国曾经一度被北狄灭国，后来在齐桓公扶持下才重新复国 。
到了战国时期，燕赵等国频繁对北狄用兵，北狄也如西戎一般最终被融入进了中原文化之中 。
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