始熊猫, 以食肉为主的最早的熊猫 _熊猫

始熊猫，不用说，看名字就知道，始熊猫就是大熊猫的祖先，据已发现的化石研究分析，始熊猫出现在800万年前的晚中新世，大多生活在中国云南禄丰等地的热带潮湿森林的边缘，让人意外的是始熊猫并不和现在的熊猫一样是吃竹子，始熊猫是以食肉为主的。

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始熊猫的化石出现在晚中新世，那时人类的进化尚处在古猿时期。发现的地点在云南西北禄丰和元谋的褐煤地层，说明它们的生活环境接近沼泽地带，食物还不完全以竹子为主，以后由于大熊猫分布到特殊的生态环境，才转变为以少竞食者而分布又广的竹类为生。始熊猫可能是现代大熊猫的祖先。在禄丰的化石被发现后，经过研究定为禄丰始熊猫(Ailurarctos lufengensis), 后来又在元谋找到了一件带有部分颧骨的上颌骨化石(1991)，定名为元谋始熊猫(A.yuanmouensis) 。据化石推测，它们比以后在更新世早期发现的大熊猫小种还稍小一些。它们的前臼齿与大熊猫小种的前臼齿相似,已具备现今大熊猫这个家族的特征。虽然目前只在云南西北发现了始熊猫的化石，但这就是目前所知的最早的大熊猫的祖先类型，中国很可能是人们寻觅一个世纪的大熊猫祖先的祖籍地。
中新世晚期，在法国和匈牙利的褐煤地层中，还发现过早期大熊猫类的代表，定名为葛氏郊熊猫(Agriarctosgoali)，化石标本保存在匈牙利。它们的牙齿已具有大熊猫的另一些进步特征，加上它们出现的时期较晚，故倾向性地认为它们只是大熊猫类的一个绝灭的旁支，没有留下直系的现代后代。

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始熊猫进步的一支，到更新世初期(约180万年前)已演化为属于大熊猫属的一种大熊猫小种(Ailuropoda microta) 。它们扩伸到广西、陕西秦岭等广大地区。但到了距今60万～70万年前的更新世中期，大熊猫小种在生存斗争中逐渐趋于绝灭，取而代之的是经历了多次冷暖交替、体型进一步增大的大熊猫。由于这种大熊猫的头骨结构特征与大熊猫现生种 (Ailuropoda melanoleuca)没有本质的差别，可认作同一物种。但从头骨的大小上判断，它的体型较大，有异于现生种，因此多数学者赞同将它命名为大熊猫巴氏亚种(A. m. baconi) ，也称为巴氏大熊猫。它们不仅遍布中国的东南地区，还出现在中国邻近的东南亚国家，达到了空前的繁盛。到距今1.8万年以前，最后一次(第四次)冰川期的高峰到来以后，气候变冷，加上喜马拉雅山造山运动，地壳抬升，巴氏大熊猫逐渐衰退。到距今约1.2万年的最后一次冰川期结束，该亚种已经大量绝灭。秦岭以南地区随着人类的兴起，长江和珠江流域的河谷和山麓地带大量被开垦，惟独长江中上游向青藏高原东部的过渡地带有大片未开垦的处女地，又少人类干扰，气候稳定，现今的大熊猫在此得以生存。它们的体型已比巴氏大熊猫缩小了1/8～1/9，这个在残酷的自然选择中存活下来的物种今天仍然生存于秦岭、岷山、邛崃山、相岭和凉山等山系的森林中。
那么大熊猫是怎样变成食肉目中罕有的素食者的呢?
其实，动物的食性是经常充满弹性的。大熊猫的所属的熊科动物和亲戚浣熊科动物都有庞杂的食谱，虽然它们都生着一口标准的“肉食牙”，在动物性食物缺乏和其他食物来源充足的时候，这些胖嘟嘟的家伙会毫不犹豫转换食谱，所以我们会看到掰玉米的熊瞎子(亚洲黑熊 Ursus thibetanus)和在城市垃圾箱里讨生活的浣熊。目前发现的最早的大熊猫的祖先——800多万年前的禄丰始熊猫 Ailurarctos lufengensis的牙齿化石告诉我们，这是一种“广食性”的，体形类似狐狸的动物，不过它的菜单中还罕见植物，因为它的臼齿小而且平滑，还不能有效磨碎粗糙的植物纤维。那时候始熊猫生活在相当于现在整个东亚中南部的温暖湿润的中低纬度林地，这里食物充足生活安逸。不久，冰期来临，原本广袤的温带和亚热带森林面积迅速缩小，退缩到现在广西云南贵州和中南半岛一隅。不仅仅是生存空间变小了，始熊猫还面临强悍的竞争者——那些原本生活在北方的广食性动物们也被严寒驱赶到了始熊猫的地域。