公元前262年，秦、赵两国军队在长平展开了战国时期最大的一次战役 。战斗相持了三年，结果是赵军被秦军打败、赵将赵括被杀 。秦将白起活埋了赵国降兵四十万人 。这一战役中，赵国军队先后死亡了四十五万多人，秦国军队也死伤了一大半 。
在公元前259年，秦军乘胜又攻占了赵国的太原郡、韩国的上党郡 。秦昭王又派王陵率军攻打赵国国都邯郸 。赵国人民鉴于秦军在长平活埋赵国降兵的暴行 ， 都同心协力的帮助赵军进行了英勇的抵抗 。秦军攻打不胜 ， 而且死伤很多，于是秦昭王派大将王龁代替王陵为将，继续攻打邯郸 。
公元前258年，秦军一直打到邯郸城下，将邯郸也包围起来，赵军和邯郸人民虽然进行了艰苦的抵抗，但形势也越来越危急 。赵孝成王和相国平原君商议后 ， 决定派使臣到魏、楚两国去求援 。魏国的国王魏安厘王派了大将晋鄙率领十万军队前去救赵 。就在这时秦国也派使臣来到魏国威胁魏王挺：“魏国如果派兵去救赵国，秦国就先调兵来攻打魏国 。”魏王怕秦国来攻打 ， 就只好命令 晋鄙率军驻扎在赵魏交界的汤阴地区，按兵不动，以观变化 。
平原君见魏王不肯进兵，就写了一封告急信给魏国信陵君，因为信陵君的姐姐是平原君的妻子，所以信中说：“请公子开在姐姐的情分上，立即发病来救邯郸十几万人的生命财产 。”信陵君看了信以后，就去见魏王，请求立即下令进军救赵 。魏王顾虑秦国来攻打，始终不肯下令 。于是信陵君便毅然决定自己前去救赵，请魏王批准他率一批能战斗的门客，到邯郸去和秦军决一死战 。
信陵君是魏安厘王的弟弟，叫魏无忌，因为他的封邑（收取租税的俸禄地区）在信陵 ， 所以叫信陵君 。信陵君是战国时期以“养士”著称的“四公子”之一 。所谓的“养士”，就是在这些统治阶级代表人物家中，长期供养着一批食客 。在这些食客中，也有一些人才 。这些王孙公子“养士”，是为了帮助国王维护国家统治和巩 固自己的政治地位 。信陵君的门下就有上千食客 。
在信陵君的食客中，有一个叫侯嬴，本是看守魏国国都大梁东门的小官，年已七十多岁了 。家里很穷 。信陵君听说他还有些见识，曾亲自赶着马车去把他接到家中当贵客招待，又常到东门去和他商讨一些事情，他也很激信陵君对他的尊重 。这次信陵君亲自率领一批食客和秦军拼死一战，也向侯嬴告辞 。但侯嬴一反常态，只淡淡说了句，“公子多保重！恕我老了不能同去 。”信陵君出城后，想到：“我平时对他不错，如今我有难，他为什么这样冷淡呢？”于是又回来见侯嬴 。
侯嬴见信陵君又回来了，就说：“我料定公子会回来的，平时您待我很好，这次您去和秦军打仗，难道我不会帮您想点办法吗？”信陵君说：“请您多多指教 。”侯嬴说：“公子只有这么点人，要去和秦国十万大军拼命，岂不是拿肉去喂虎吗？这不但救不了赵国 ， 反而是白送死 。我听说魏王最宠爱的妃子如姬的卧室里，就放着魏王调兵的‘兵符’ 。听说您曾帮她报了杀父大仇；如果您去求她帮助，她一定会冒着生命危险把‘兵符’盗出来 。这样，您就可以拿着‘兵符’去把晋鄙的十万大军调去救赵国了 。”侯嬴又说：“我有个朋友朱亥，在街上卖狗肉，此人力大、有胆量，他可以助您救赵 。”信陵君听了以后 ， 就去找如姬帮助 。当天晚上如姬果然把 魏王的“兵符”盗了出来 交给信陵君 。
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