探索哺乳动物起源 _哺乳动物

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金氏树贼兽复原图

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金氏树贼兽的正型标本
今年8月份，来自我国的两批研究人员在英国《自然》杂志上分别报道了两种新发现的最古老哺乳动物贼兽化石。然而，通过对这两种化石的研究，在哺乳动物起源问题上，不同学者观点又有所不同。
大量证据支持
哺乳动物起源于爬行类
关于哺乳动物的起源问题，不仅仅是科学家，我们普通人对这个问题也有很大兴趣，其中很大一部分原因是我们人类也是哺乳动物中的一类，我们关心自己的起源问题，关心像人类这样有智慧的动物到底是从何而来。
19世纪，随着达尔文《物种起源》的发表，进化思想首次被提出，越来越多的符合进化观念的事实也被发现。在19、20世纪，科学家们相继报道了许多重要的脊椎动物化石，比如蛇齿龙、克色龙、基龙、异齿龙、犬颌兽、三尖叉齿兽等，它们中的一些种类是从兽孔目爬行动物到哺乳动物之间的过渡类型，这些化石证据清楚地告诉我们哺乳动物是从爬行动物演化而来的。
目前，世界上最古老的哺乳动物出现在晚三叠纪，它们就是摩尔根齿兽类，摩尔根齿兽类是所有后来的哺乳动物的祖先，它们分化出物种丰富的哺乳动物类群，包括现在生活的一些类群。这是一类小型的哺乳动物，它们的下颌骨纤细，具有一些类似爬行动物的特征。摩尔根齿兽类划分为3个类群，其中包括贼兽类。
哺乳动物起源于爬行动物没有争议，然而，哺乳动物的主要类群是在什么时期出现和分化的？这些众多的哺乳动物类群到底有没有和恐龙一起生活过？这却一直是科学家们争议的热门话题，在学术界目前主要存在两类不同的观点。而前面提到的我国科学家最新发现，虽然同时支持其中的一类观点，然而描述的情景又有所不同。
很多人坚持第一类观点：
出现在恐龙灭绝或衰落之后
一些科学家认为，哺乳动物主要类群的分化发生在恐龙灭绝之后，这些分化后的哺乳动物类群并没有和恐龙生活在同一时代，它们和中生代的恐龙霸主没有见过面。恐龙等爬行动物的灭绝使得地球上许多生态位出现了空缺，哺乳动物借此良机得到迅速发展，快速分化出适应不同环境的哺乳动物类群。
支持这种观点的研究来自于一个国际研究小组，科学家们利用表型、分子的数据重建了有胎盘类的共同祖先，认为这是一类小型的、善于攀爬的食虫类动物，其生存时代在恐龙灭绝之后。这就意味着哺乳动物的主要类群很可能出现在距今6500万年之后，当时恐龙已经灭绝了，地球成为这些小型哺乳动物的天下。
还有一些学者认为，哺乳动物的主要类群出现在白垩纪和新生代古近纪之间的过渡时期，它们的祖先在很短的时间内就分化出了众多哺乳动物的类群，此时恐龙虽然还没有完全灭绝，但已经大大衰落。近年来分子DNA证据的一些研究也表明，哺乳动物主要类群的分化事件可能发生在白垩纪和新生代古近纪的过渡时期。
新研究支持第二类观点：
白垩纪之前就已高度分化
还有一些学者认为，哺乳动物的主要类群在白垩纪之前就已经高度分化，它们曾与恐龙共同生活了较长一段时间，随后，白垩纪末发生的生物大灭绝事件使得恐龙和一大批其他动物从地球上永远地消失了。哺乳动物的一些类群却从这场巨大的灾难中幸存下来，成为统治地球的新主人。