军蚁探秘：自杀螺旋的秘密( 三 ) _螺旋

    首先声明，生物当然不能靠重金属单质获得能量，蚂蚁吃不了黄金，但关于蚂蚁、沙漠和黄金的传说古而有之。早在古希腊，作家希罗多德（Herodotus）在他的《历史》（The Histories）上，就记载了掘金蚁的传说。传说这种蚂蚁体型比狐狸还大，能挖出地下埋藏的金矿，印度人会骑着骆驼来偷它们的金子。然后掉头就跑，因为掘金蚁的速度之快举世无双。
    真相：一些定居的蚂蚁（不是行军蚁，行军蚁的生活习性是很独特的，这一点下面还会讲到）会在蚁冢（土堆状的蚁窝）外面铺一些小石子，因为石子的导热效果比泥土好，可以起到取暖的作用，有时候蚂蚁的“石子太阳能取暖器”里会混着砂金。研究蚂蚁的泰斗级人物，美国生物学家威尔逊（Edward O. Wilson）认为，这可能就是掘金蚁传说的来源。也有人认为掘金蚁的原型是土拨鼠，它们挖洞时偶尔会带出地下的砂金。
    那么，真正的行军蚁又是个什么样子？
    昆虫学上的行军蚁（Army Ant）一词，是指多种集群觅食，没有固定巢穴的蚂蚁，它们分属蚁科（Formicidae）的三个家族：行军蚁亚科（Dorylinae）、双节行军蚁亚科（Aenictinae）和游蚁亚科（Ecitoninae）。
    美国昆虫学家戈特瓦尔（William Gotwald）认为这三类行军蚁虽然习性相似，却是条条大路通罗马，各有各自的祖先。行军蚁起源在非洲，双节行军蚁在亚洲，游蚁在美洲。
    然而2003年，另一名美国昆虫学家布拉迪（Sean G. Brady）研究了行军蚁的基因、形态和近期发现的蚂蚁化石，认为这三类行军蚁有一个共同的祖先，它们之间不是殊途同归，而是同路人的关系。行军蚁共同的老祖先可以追溯到白垩纪，那时美洲大陆与非洲大陆还是相连的，在1亿年前，随着两块陆地的分离，身在美洲的游蚁家族，就和其他两类同胞分开了。
    所有行军蚁都生活在热带。行军蚁和双节行军蚁在亚洲、非洲都有，游蚁则在美洲。它们最喜欢的栖息地是热带雨林，食物匮乏的沙漠里是没有行军蚁的。
    一种典型的行军蚁：布氏游蚁
    南美洲的布氏游蚁（学名 Eciton burchelli ），可能是我们了解最多的一种行军蚁。正如其名，行军蚁是一支总是在“行进”的“大军”，布氏游蚁没有固定的家，只在一个地方定居两三个星期，然后再花两三个星期迁往下一个地方。布氏游蚁的临时“军营”通常扎在树干上，蚂蚁们抱成团，把幼虫和蚁后保护在内。
    【图片1：布氏游蚁。较大的个体是兵蚁，图中其恐怖的大牙清晰可见。】
    天亮之后，布氏游蚁的大军就开始巡视森林了，它们排成几十米长的纵队离开巢穴，然后在纵队前端成树冠状散开，形成宽达15米的巨大扇形，像镰刀般收割丛林地面上的一切小动物。昆虫、蜘蛛、蝎子和蜈蚣都不能幸免，有时蜥蜴、蛇和雏鸟也会成为牺牲品。这些猎物不是当场吃掉，而是运回到“大后方”的“军营”里去。在干燥的天气里，这支大军行走和屠戮的声音人耳都听得见。
    许多种的蚂蚁都会派出单独的“侦察兵”来寻食，找到食物后再搬大部队来帮忙。但行军蚁无论侦察觅食，捕捉食物，还是带食回巢，总是结成浩浩荡荡的庞大军队。它们从来不会单独行动。
    一般来说，食肉动物的猎物都比自己小，但一群食肉动物集合起来，就可以制服比自己强大的猎物，狼和逆戟鲸（别名虎鲸，杀人鲸，英文名Killer Whale，学名 Orcinus orca ）都是如此，但狼群绝不会像布氏游蚁那样，形成如此恐怖的规模，每群布氏游蚁的“蚁口”在15-70万只之间，总重可达1千克。