天文学家发现目前最大恒星正走向分解 _天文学家

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这张图片由欧洲南方天文台(ESO)之帕瑞纳天文台的甚大巡天望远镜(VST)拍摄，显示了维斯特卢1(Westerlund 1)星团。这个非常明亮的星团距离地球大约16000光年，位于南天星座的天坛座(Ara)中。维斯特卢1包含了数百颗大型和明亮的恒星，其年龄均只有数百万年——以恒星的角度来说只是处于婴儿期。不过，我们对这一星团的观察被气体和尘埃阻隔，从地球上很难接收到该星团发出的可见光。现在，天文学家正在对新获得的维斯特卢1星团图像进行研究。在这次对南方天空进行的探测中，天文学家发现了一些不同寻常的东西。在其中一颗名为“W26”的恒星——一颗红超巨星，有可能是已知最大的一颗恒星——周围，存在着发光的氢气云团，在上图中显示为绿色。
新浪科技讯北京时间10月18日消息，近日，一个国际天文学家团队正在对一颗可能是已知最大的恒星进行观察。这颗恒星很可能正处于生命的最后阶段，其外层物质正不断向外抛出。来自英国、智利、德国和美国的天文学家联合完成了这一发现，这对了解巨型恒星如何将内部材料释放回星系物质——星系以及恒星之间的物质和辐射场——的机理至关重要。星际物质是行星系统形成的必要条件。这项研究的结果发表在牛津大学出版社的《皇家天文学会月报》(Monthly Notices of the Royal Astronomical Society)上。
与质量较小的恒星比起来，质量更大(如比太阳质量大数十倍)的恒星往往寿命较短。一些质量最大的恒星，寿命往往只有数百万年，之后它们就会耗尽核能并爆炸，成为超新星。在生命的最后阶段，这些恒星会变得非常不稳定，从其外层不断喷发出相当数量的物质。这些物质原本被核反应浓缩在恒星内部，包含了许多形成行星系统(如我们的地球)的元素，如硅、镁等。这些物质如何释放，以及这一过程如何影响恒星的演化，仍然是未解的谜题。
借助欧洲南方天文台(ESO)的甚大巡天望远镜(VST ，位于智利的帕瑞纳天文台) ，一个国际天文学家团队利用一种特制的过滤器对银河系进行观测，试图发现电离氢气组成的星云。甚大巡天望远镜的光度H-阿尔法探测(VPHAS)对银河系中由恒星释放的物质进行了搜寻，研究团队观察到了维斯特卢1 ，并有了重大的发现。
维斯特卢1是银河系中最大型的星团，包含了成千上万的恒星，也是在其他星系中观测到的巨型恒星星团距离我们最近的相似物。该星团距离地球大约16000光年，位于南天星座中的天坛座(Ara) 。不过，我们对维斯特卢1的观察被气体和尘埃阻隔，能够观测到的可见光非常微弱。
当天文学家对维斯特卢1的图片进行研究时，他们发现了一些真正特别的东西。在其中一颗名为“W26”的恒星周围，天文学家发现了大片的发光氢气体云(在图片中显示为绿色) 。这些气体云是已被电离的，意味着氢原子中的电子已经被剥夺。
这种类型的气体云很少发现于大型恒星周围，特别是像“W26”这样的红超巨星——这是第一次在类似的恒星周围发现的电离的星云。W26本身可能温度太低，无法使气体发光；天文学家推测电离辐射的来源可能是星团中存在的蓝巨星，抑或是一颗亮度较低，但温度更高的伴星。从另一个角度，星云被电离的特点将使未来的研究变得更加容易。