先了解下中国古时的时间：一日有十二时辰（两小时为一个时辰），一时辰有四刻（半小时为一刻），一刻有三盏茶（十分钟为一盏茶） ， 一盏茶有两柱香（五分钟为一柱香），一柱香有五分（一分就是现在的一分钟） ， 一分有六弹指（弹指之间说的就是10秒钟），一弹指有十刹那（一刹那为一秒钟） ， 一刹那为一念（这个就太快了，思想有多远，我就滚多远，自己想吧）
之后我们来看下时辰
子=23:00-1:00
丑=1:00-3:00
寅=3:00-5:00
卯=5:00-7:00
辰=7:00-9:00
巳=9:00-11:00
午=11:00-13:00
未=13:00-15:00
申=15:00-17:00
酉=17:00-19:00
戌=19:00-21:00
亥=21:00-23:00

所以，午时三刻，就是咱们现在的中午十二点半，而这个时间是地面上阴影最短的时候 。这在古人看来是一天当中“阳气”最盛的时候 。中国古代人们迷信的看法，认为杀人是“阴事”，无论被杀的人是否罪有应得，他的鬼魂总是会来纠缠判决的法官、监斩的官员、行刑的刽子手以及和他被处死有关联的人员 。所以在阳气最盛的时候行刑，可以抑制鬼魂不敢出现 。这应该是古人习惯在“午时三刻”行刑的最主要原因 。
然而也许还有另一层意思 。在“午时三刻”，人的精力最为萧索 ， 处于“伏枕”的边缘，所以此刻处决犯人，犯人也是懵懂欲睡的 ， 脑袋落地的瞬间，也许痛苦会减少很多 。这样看来，选择这样的时间来处决犯人，有体谅犯人的考虑 。
旧小说有"午时三刻开斩"之说 ， 意即，在午时三刻钟时开刀问斩，此时阳气最盛，阴气即时消散，此罪大恶极之犯，应该"连鬼都不得做" ， 以示严惩 。阴阳家说的阳气最盛，与现代天文学的说法不同，并非是正午最盛，而是在午时三刻 。古代行斩刑是分时辰开斩的，亦即是斩刑有轻重 。一般斩刑是正午开刀，让其有鬼做；重犯或十恶不赦之犯，必选午时三刻开刀，不让其做鬼 。皇城的午门阳气也最盛，不计时间，所以皇帝令推出午门斩首者，就是让罪犯连贵也做不成 。
【古代行刑为什么要在午时三刻 为何午时三刻行刑】午时三刻相当于现在北京时间的12：45，因为古人认为正午时（中午12：00）阳气最重 ， 可以镇压一切阴邪，所以死刑一般都在正午时执行 ， 但古代的时间都是以最早的日晷所在地西周都城镐京（现在西安附近）时间为准 ， 所以镐京的正午时刻就是北京的午时三刻了 。

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