《白虎通·三纲六纪》：“三纲者，何谓也？谓君臣、父子、夫妇也 。”汉·王充《论衡·问孔》：“五常之道，仁、义、智、信也 。”所以，这里的三纲：指君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲；五常：指仁、义、礼、智、信 。封建礼教提倡的人与人之间的道德规范 。
在中国的绝大多数历史朝代里，女性的地位低于男性 。两宋之后，理学成为了中国古代最为精致、最为完备的理论体系，其影响至深至巨 。自此，理学的枷锁牢牢束缚住女人的双脚，“三纲五常”约束着她们的言行举止，使得她们变成了任男人欺辱的生育工具 。

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由于，古代女子婚后多为“全职主妇”，所以 ， 一般来说，如果丈夫过世得早 ， 年轻守寡的女人就失去了生计 。那么，在失去了顶梁柱的家庭里，寡居的女性该如何活下去呢？她们有没有机会寻找属于自己的幸福呢？
“从一而终”是古代道德观对女性的基本约束，只要嫁入了婆家成为人妇，那就得一辈子为自己的丈夫守住贞节 。即便是丈夫发生某种不测意外身亡，大多数女子也没有权力追求新的幸福 。为了所谓贞节，这些女人的一生都得一个人度过 。更令人发指的是，在某些朝代还出现了女人以自残、自尽这种方式表现忠贞 。
例如：在明朝时期 ， 就出现了一位寡妇为了守贞而切掉了十根手指的情况 。那些因丈夫过世而殉情的女子 ， 更是数不胜数 。

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当然，道德只是对人的软性约束，有些女人并不会做上述选择 。在某些人力不充裕的朝代，也有过鼓励女人再嫁的先例 。只不过 ， 不论是否得到朝廷的鼓励 ， 再嫁的女人都得面临一些现实问题 。
首先 ， 世人的道德观已根深蒂固，女性本身很难完成观念的转变 。
其次，即便是女人改嫁他人，一旦改嫁的消息传到了婆家，那么 ， 婆家势必会为死者大闹一场 ， 不拆散二婚誓不罢休，闹得人仰马翻 。
最后，世人都赞誉守贞，且对再嫁的女子抱有偏见，丧夫的女人很难找到良配，只能许配给鳏夫，婚姻生活并不美满 。

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既然，再婚的可能性不高 ， 那么，寡妇又该如何生存呢？
实际上，在我国古代，寡妇与人私通的现象是非常常见的 。寡妇丧偶，生理需求无法得到满足，所以，找情人满足欲望也是人之常情 。况且，寡妇的生计堪忧 ， 无法保证自己活幼子的衣食，有时为了活下去她们不得不寻找一个“秘密情人” 。
不过，与人私通虽然能解决一些现实问题，但这是建立在未被人发觉的基础上的 。绝大多数朝代，都有针对寡妇私通的刑律 。若寡妇与情人隐蔽得好倒也没什么，一旦东窗事发 ， 那他们将会承受道德的谴责和法律的制裁 。“浸猪笼”，“骑木驴”等刑罚，就是针对不贞女子的酷刑 。时至今日，现代人对寡妇仍存有偏见 ， 这就是古代贞节观的遗毒 。

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前面提到的三种情况，说的是寻常人家里的寡妇 。凡事总有例外，还有一种特殊情况，常出现于富贵人家 。
如果，丈夫的家庭条件不错 ， 有固定产业或事业，夫妇二人又膝下无子 。那么，在丈夫过世的情况下，其夫人也有可能继承产业 ， 成为“女强人” 。

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