《旧唐书》记载,贞观四年(630年)二月,唐太宗派鸿胪卿唐俭 、将军安修仁前去安慰颉利可汗,李靖猜出了唐太宗的用意,对大将张公瑾说:“诏使到彼 , 虏必自宽” 。意思是皇上派使者到突厥去,突厥人一定会放松警惕 。于是他挑选能骑善射的精兵一万 , 每人携带20日口粮 , 然后准备带他们从白道袭击突厥人 。张公瑾说:“诏许其降 , 行人在彼 , 未宜讨击” 。他的意思是皇帝已经允许突厥人投降,况且唐使也在那边,不可擅自出击 。李靖态度坚决,说:“此兵机也 , 机不可失 , 韩信所以破齐也 。如唐俭等辈,何足可惜” 。
实际上颉利可汗确实另有打算,他想拖延到开春草青马肥之际 , 再率众逃往漠北深处 。彼时的颉利因连遭惨败,逃到铁山(今内蒙包头北)据险固守,残余兵马还有数万 。李靖不顾张公瑾劝阻 , 率军至白道会合李世勣部,并连夜出发,李世勣紧随其后 。
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唐军赶至阴山,那里有千余户突厥牧民,为防止走漏消息,李靖把他们都俘虏了并押着随军前行 。李靖派麾下猛将苏定方为前锋 , 率两百骑兵乘浓雾急速前行 。自唐朝使节到后颉利可汗很是高兴 , 果然放松了警惕 。唐军前锋衔枚疾进,距离颉利牙帐已不足七里时,才被突厥人发现 。颉利可汗屡战屡败,早已被打怕了,他急忙跨上自己的千里马狂奔而逃 。唐朝大军一到 , 突厥军队不战自乱 , 相继溃逃,唐朝使节唐俭等人乘乱逃脱 。史载,是役李靖军斩杀万余敌兵,俘虏十余万人,缴获大小牲畜数十万头;还捕杀了隋朝时嫁到突厥的义成公主,生擒了她和颉利可汗生的儿子迭罗施 。
颉利可汗率万余部众策马狂奔,打算投奔吐谷浑 , 不料在碛口遭西道行军总管张宝相部伏击,颉利可汗的部众溃散,他自己被张宝相俘虏,随即被押往长安献俘 。不久,突利可汗也率部来降,唐军遂收复定襄、常安之地,唐朝的疆域从阴山北一直扩张至大漠 。
唐朝自立国以来,受东突厥的威胁、欺凌由来已久 。如今这个实力强劲的大敌竟然就这样被李靖荡平了,唐太宗的欣喜可想而知 。史载,当李靖率军灭掉东突厥的消息传到长安后,李渊、李世民父子欣喜若狂,在宫里大宴群臣,酒至半酣 , “上皇自弹琵琶,上起舞,公卿迭起为寿,逮夜而归 。”兴奋之情溢于言表 。
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李靖率军班师回朝后 , 却遭御史大夫温彦博、萧瑀上疏弹劾 。原来,唐军突袭突厥牙帐的过程中,天寒地冻,补给困难,一些士兵饥寒交迫 , 于是结伙劫掠突厥牧民的畜产、财物,以补充军需,在极度严酷的环境中,这也是无法之法,情有可原 , 却不料遭御史奏劾,说李靖治军不严,李世民见奏果然大怒,召李靖狠狠地训斥了一番 。
李世民由大喜到大怒,只在一瞬间,似乎翻脸比翻书还快 。其实,细究原因,李世民这样做自然有他的道理 。李靖灭掉了东突厥,立下奇功一件 , 李世民认为有必要给他当头棒喝一下 ,以免他滋生骄傲自大的情绪,将来不好驾驭 。在天气苦寒、粮草不济的情况下,士兵抢掠敌方物资也不奇怪 , 李世民如此上纲上线的严厉斥责李靖,或许是为怀柔降附的突厥民众,以安抚他们的惶恐与不满的情绪,心悦诚服做大唐的顺民 。再则李靖袭击突厥牙帐时诛杀隋朝的义成公主 , 她是颉利可汗的妻子,也隋炀帝杨广的姐姐 。李家和杨家是亲戚,杨广是李世民的表叔,义成公主也是李世民的长辈,她对归唐的隋朝萧皇后有大恩 , 李靖擅自杀掉她,引发萧后不满,她撺掇弟弟萧瑀弹劾李靖也是很有可能的 。李世民训斥李靖,也是为平息朝中对他诛杀义成公主产生的不满情绪 。
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