圭起源于新石器时代使用的工具石铲和石斧，多为长条形，顶端平首且穿带 。上端尖锐的这种我们普遍认知中的圭始见于商代 ， 盛行于春秋 。
《荀子·大略》中称：“聘人以圭 。”可见圭可以作为天子访问臣属的一种礼器 。而《周礼·春官·大宗伯》中载“以青珪礼东方”，可见圭还是一种祭祀东方的礼器 。

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夏 玉圭 上海博物馆藏
又载“以玉作六瑞 ， 以等邦国：王执镇圭，公执桓圭，侯执信圭，伯执躬圭，子执谷璧，男执蒲璧 。”
何为镇圭、桓圭，信圭，躬圭？《周礼·冬官考工记·玉人》载：“镇圭尺有二寸，天子守之 。命圭九寸，谓之桓圭，公守之 。命圭七寸 ， 谓之信圭，侯守之 。命圭五寸，谓之躬圭，伯守之 。”周天子命诸侯等持圭朝觐，圭的尺寸不同，就代表着他们不同的身份等级 。
同时，不同的圭还代表着不同的权力 。珍圭相当于周天子所派出使臣的身份凭证，用来“恤凶荒”；谷圭即谷纹圭，它是用来求和或嫁娶的；琬圭是指上端浑圆没有锋芒的圭，用来行使嘉奖的权力；琰圭与琬圭相对应 ， 它代表着处罚的职能 。

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明 玉谷纹圭 故宫博物院藏
玉璋《说文解字》中释【璋】：半圭为璋 ， 也就是说璋实际上就是一半的圭 。其实璋与圭虽相似，也有很明显的不同之处：璋是扁平的长方体，一端斜刃，另一端带有穿孔 。
《礼记·祭统》中记载：”大宗执璋”，大宗实际上就是春官 。《周礼》中又记载，璋分为五种，分别是赤璋、大璋、中璋、边璋、牙璋 。
赤璋用来“礼南方” 。大璋、中璋、边璋则用于天子巡狩时祭山川 ， 根据大小对应关系使用 ， 大山川用大璋，中山川用中璋，小山川用边璋 。若祭山 ， 礼毕就埋玉璋于地下；若祭川，礼毕就将玉璋投到河里 。
牙璋即底部两侧有牙的璋，在原始社会是礼器 ， 但后来常被当成一种兵符用，《周礼·春官·典瑞》:"牙璋以起军旅，以治兵守 。" 后世也用其指代将领 ， 譬如杨炯的《从军行》中便有“牙璋辞凤阙，铁骑绕龙城。”

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龙山文化牙璋 上海博物馆藏
璋主要盛行于夏商 ， 西周时已经非常少见 。但璋并未从此退出历史舞台，《诗经·小雅·斯干》中还有“乃生男子，载寝之床，载衣之裳，载弄之璋” 。这也是生男孩儿被称为弄璋之喜的由来 。
玉琥玉琥实际上是后来才加进“六瑞”的，它最初到底指何种玉器众说纷纭 ， 现在通常认为是一种刻有虎纹或雕成伏虎形的玉器 。
《周礼》中记载“以白琥礼西方”，而在古代神话中，天之四灵中的白虎就代表着西方 ， 玉琥的形状或来源于此 。但《说文解字》中称其为“发兵瑞玉”，作兵符用 。
玉琥的存在从商代开始一直延续到了明清 。商周的玉琥多呈片状，装饰线条相对简省 。

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战国 青玉勾云纹虎形佩 观复博物馆藏
而在历代的玉琥或虎纹玉器中，金代“秋山玉”中的玉琥尤多 。秋山玉即反映辽金皇帝秋季到山林中狩猎动物题材的玉雕作品 ， 这种玉雕情景交融，就像在玉上作画 ， 有浓厚的生活意趣和山林野趣 。延至明清时 ， 玉琥的工艺不断精进，已经可以说是惟妙惟肖，栩栩如生 。

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