前496年,吴王阖闾攻越兵败而亡,死前嘱其子夫差复仇 。夫差练兵三年,于494大败越兵,越几亡 。越王勾践领五千残兵退守会稽 , 外示弱求和于吴 , 内取十年生聚、富国强兵之策 , 终于灭掉了吴国 。
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春秋末年,越逐渐强大,其王勾践经常与吴国对抗,公元前494年,败于夫椒,向吴臣服 。但经过二十年的韬光养晦 , 重新崛起 , 于公元前473年,灭掉吴国 。勾践灭吴后北上争雄 , 横行江淮,号称霸王 。战国时,势力衰弱,公元前306年,为楚所灭 。
《史记》卷四十一“越王句践世家第十一”记载(以下是部分译文)
勾践平定了吴国后,就出兵向北渡过黄河,在徐州与齐、晋诸侯会合,向周王室进献贡品 。周元王派人赏赐祭祀肉给句践,称他为"伯" 。句践离开徐州,渡过淮河南下,把淮河流域送给楚国,把吴国侵占宋国的土地归还给宋国 。把泗水以东方圆百里的土地给了鲁国 。
当时 , 越军在长江、淮河以东畅行无阻,诸侯们都来庆贺,越王号称霸王 。范蠡于是离开了越王,从齐国给大夫种发来一封信 。信中说:"飞鸟?。?良弓藏;狡兔死,走狗烹 。越王是长颈鸟嘴,只可以与之共患难 , 不可以与之共享乐,你为何不离去?"种看过信后 , 声称有病不再上朝 。有人中伤种将要作乱,越王就赏赐给种一把剑说:"你教给我攻伐吴国的七条计策 , 我只采用三条就打败了吴国,那四条还在你那里,你替我去到先王面前尝试一下那四条吧!"种于是自杀身亡 。
勾践逝世,儿子王要鼫(shí,石)与即位 。王鼫与逝世,儿子王不寿即位 。王不寿逝世,儿子王翁即位 。王翁逝世,儿子王翳即位 。王翳逝世,儿子王之侯即位 , 王之侯逝世,儿子王无强即位 。
无强时 , 越国发兵向北攻打齐国,向西攻打楚国,与中原各国争胜 。在楚威王的时候 , 越国攻打齐国,齐威王派人劝说越王说:"越国不攻打楚国,从大处说不能称王,从小处说不能称霸 。估计越国不攻楚国的原因 , 是因为得不到韩、魏两国的支持 。韩、魏本来就不攻打楚国 。韩国如攻打楚国 , 它的军队就会覆灭,将领就会被杀,那么叶、阳翟就危险;魏国如攻打楚国也如此,军队覆灭、将领被杀,陈、上蔡都不安定 。所以韩、魏事奉越国,就不至于军队覆灭、将领被杀,汗马之劳也就不会显现 , 您为什么重视得到韩、魏的支持呢?"
越王说:"我所要求韩魏的,并非是与楚军短兵相接、你死我活地斗,何况攻城围邑呢?我希望魏军聚集在大梁城下,齐军在南阳、莒练兵,聚结在常、郯边界,那么方城以外的楚军不再南下,淮、泗之间的楚军不再向东 , 商、於、析、郦、宗胡等地即中原通路西部地区的楚军不足以防备秦国 , 江南、泗上的楚军不足以抵御越国了 。那么,齐、秦、韩、魏四国就可以在楚国实现自己的愿望,这样,韩、魏无须作战就能扩大疆土,无须耕种就能收获 。现在 , 韩魏不这样做 , 却在黄河、华山之间互相攻伐,而为齐国和秦国所利用 。所期待的韩魏如此失策,怎么能依靠他们称王呢!"齐国使者说:"越国没有灭亡太侥幸了!我不看重他们使用智谋,因为那智谋就好象眼睛一样 , 虽然能见到毫毛却见不到自己的睫毛 。今天君王知道韩魏失策了,却不知道自己的过错,这就是刚才比方的'能见到毫毛却看不到自己睫毛的眼睛'之论了 。君王所期望于韩魏的,并非是要他们的汗马功劳,也并非是与韩、魏联军联合 , 而是分散楚军的兵力 。现在,楚军兵力已分散了,何必有求于韩魏呢?"越王说:"怎么办?"使者说:"楚国三个大夫已分率所有军队,向北包围了曲沃、於中,直到无假关,战线总长为三千七百里,景翠的军队聚结到北部的鲁国、齐国、南阳,兵力还有超过这种分散的吗?况且君王所要求的是使晋、楚争斗;晋、楚不斗,越国不出兵,这就只知两个五却不知十了 。这时不攻打楚国,我因此判断越王从大处说不想称王,从小处说不想称霸 。再说,雠(chóu , 仇)、庞、长沙是楚国盛产粮食的地区,竟泽陵是楚国盛产木材的地区 。越国出兵打通无假关,这四个地方将不能再向郢都进献粮、材了 。我听说过,图谋称王却不能称王 , 尽管如此,还可以称霸 。然而不能称霸的,王道也就彻底丧失了 。所以恳望您转而攻打楚国 。"
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