基督教传入中国及其发展可以分為四个时期 。
第一时期 。基督教在公元635年(唐贞观九年)传至唐朝首都长安 。当时来华的传教士阿罗本属于基督教的聂斯脱利派 , 这是一个被基督教正统派视为异端的教派 。公元638年,朝廷允许其公开传道,并出钱在长安建立了一所寺院 。该派所传经典有:《大秦景教三威蒙度赞》《宣元至本经》等,一时间曾“寺满百城”,“法流十道”,十分兴盛 。唐人对基督教的理解较模糊,先后称之为“波斯胡教”、“经教”、“景教” 。崇奉景教的大都是西域商人和少数贵族,传教士也几乎全是叙利亚人和波斯人 。公元845年(会昌五年),唐武宗下诏禁止佛教,景教也同时被禁止,从此一蹶不振,不久在汉人居住地消失 。基督教传华史上,一般将唐代传入的景教看作为基督教传华第一时期 。
第二时期 。是指基督教各派来华传教的元代 。随着成吉思汗及其儿孙的西征 , 蒙古军队中逐渐拥有不少信仰基督教的将士 , 并辖有大量各民族的基督徒,这些基督教各派的信徒,在元代的诏令中统称为“也里可温” 。也里可温有专官掌管 , 官名“崇福司” 。当时信教人数约三万;元后期六十年,“也里可温”还包括罗马天主教教徒 , 入教者亦有三万人左右,大都不是汉人 , 而是阿兰人、蒙古人和色百人 。北京和泉州是当时传教的两个主要据点 。元亡后,也里可温也在中国绝迹 。
第三时期 。是指基督教三大派之一天主教在中国的传播 。公元1581年(明万历九年)天主教耶稣会士利玛实以“天竺僧人”名义来到广东庆安,1600年到北京,交结天下名士,传授科技知识,以汉文写作传教书籍 。徐光启、杨廷筠、李之藻等相继皈依天主教,天主教发展迅速 。清初,清王朝重用天主教传教士,康熙帝亲政后,继续重用西方传教士 。后因“中国礼仪之争”,罗马教廷于1715年颁布禁约,康熙阅后批示称“乱言”,并下令“以后不必西洋人在中国行教,禁之可也” 。至雍正继位,对天主教进一步禁止,除任职钦天监的传教士外,各省天主教堂拆除殆尽,天主教在中国的地位オ受到抑制 。约1840年,天主教被禁止传播 。但在民间仍继续有发展 。
基督教中,与天主教并列的东正教(在元代同称“也里可温”) , 自元亡后即在中国消失 。但公元1671年,沙俄入侵者,在当时尚属我国领土的雅克萨地区修建了一座东正教“主复活”教堂 。公元1885年,中国军队在雅克萨地区进行的自卫反击战获得胜利,迫使沙俄政府签订了《中俄尼布楚条约》,一批俄国战俘被押至北京 。为了照质这批俄俘的宗教生活,康熙帝将北京东直门内胡家园胡同里的一座帝庙拨给他们 , 改建为东正教的临时祈祷所,这就是后来称为“圣索菲教堂的前身 。
第四时期 。基督教三大派别之一的基督教之新教,亦称为“基督教”或“耶稣教”,这是从天主教中分裂出来的派别,公元1807年9月8日,新教派来中国传教的第一个传教士英国人马礼逊在美國政府和美国基督教界的帮助下,来到广州进行传教活动 。公元1823年,他出版了汉文的《神天圣书》(即《新旧约全书》,当时装订成二十一册线装书) 。从马礼逊来华传教开始,基督教耶稣教势力在中国逐渐扩大,第一次鸦片战争以后,有上百个教派 。后来,由于殖民主义者利用基督教进行各种形式的侵略活动,遭到中国人民的反抗,于是所谓“教案”不断发生 。
解放以后,广大爱国教徒和爱国的宗教界人士开展了反帝爱国运动,走上了独立自主、自办教会的道路,实现了自治、自传、自养 。相继成立了中国基督教“三自”爱国运动委员会和中国天主教爱国会等爱国的宗教组织 。公元1955年 , 俄罗斯正教莫斯科牧首区根据协议,同意在中国的东正教会“自主” 。
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