沈万三是明朝初年富商,而且是属于巨富的那种 。沈万三早年通过开展外海贸易积攒了大量财富,此后他的田产更是遍布全国 。沈万三太有钱,以至于很多百姓都不知道他的钱是哪来的,所以便有了一个传说,说他家中藏有一个聚宝盆,能够自动生钱 。很多朋友也是好奇沈万三到底多有钱,折算成人民币的话又是多少呢?实际上有专家做过这方面的统计,说沈万三富可敌国也是一点不为过 。
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中国古代,曾出现过很多名商巨富 , 如陶朱公、吕不韦等等 , 但是要说下场最惨的,那就肯定是明朝富豪沈万三了 。从风光无限的江南首富,最后惨遭抄没家产,发配云南,不得不让人唏嘘感叹 。有人说穷苦出身的朱元璋“仇富”,其实并不对,沈万三只是首富,还有二富,三富 , 如果朱元璋仇富,何不尽数查办,为何单单要难为一个沈万三呢?
沈万三原名沈富,字仲荣,出生在元大德年间,在蒙元统治下,当时的百姓分为哥、畸、郎、官、秀五等,哥是最下等,秀为最上等,每等之中又各有一二三等,每家颁布发给“户由”(相当于今日的户口本)一纸 , 巨富者谓之万户,沈万三秀,乃秀之第三等也 。说白了,这和近代人称呼的“沈三爷”差不多 。如果放现在 , 人们就会直接称呼沈万三为“沈老板”了 。
沈万三祖籍是湖州南浔,后来随其父沈祐始迁徙到苏州长洲东蔡村 , 即现在的昆山周庄东垞 。沈万三并不是什么穷苦出身,他家的家境比较殷实,算是个小地主家庭 。按照常理,作为地主家的公子哥 , 要么是纨绔子弟 , 要不就是温室中的幼苗 。可沈万三偏偏是一个异类,对四书五经不感兴趣,对做生意很感兴趣 。经常拿着小东西去私塾卖给同学们,享受那种通过买卖而使自己手里的钱多起来的感觉 。
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沈家主要产业在于务农,由于经营得法,占地日广,家资日益丰厚 。江南地区历来是全国的“粮仓”,沈万三拥有田产数千顷,自然有大量的稻米作为商品出售 。而当时北方所需的食粮,主要靠南方供给,沈万三也变成“售粮大户” 。后来沈万三娶了江南富商陆道源之女为妻,从陆家的商业致富中沈万三得到了更大的启示:做生意,比务农和放贷都赚钱 。
据《吴江县志》记载,“沈万三富甲天下,由通番而得” 。元朝时海运发达 , 外贸畅通,来中国贸易的外国人不少 。富起来的沈万三转而“通番”,将当地产的纺织品、瓷器等输往亚非各国,而回船进口大量的珍宝、香料和药材 , 从中赚取巨额差价 。他常奔走于徽州、太平、池州、常州、镇江、南京等地的富豪间 , 贩运各种货物,积累了大量的财富 。
沈万三还在军阀张士诚的引荐下贩卖海盐,凭借张士诚的势力 , 他将江南私盐生意全部独揽,然后通过运河将私盐和丝绸北上贩卖 , 从北方购买当地特产回江南销售 , 他利用金钱攀附上层人士,然后利用他们的势力发展生意,建立起了庞大的商业帝国,沈万三可谓无所不能 。可见,沈万三的财富起于“农”,而繁于“商”,是一个地道的大地主兼商人 。
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沈万三究竟有多少财富?明朝历史也没有明确记载 , 但是有几个事例可以佐证参考 。据《明史》记载,说沈万三奖励他的私塾教师:“请家庭教师王行,每文成,酬白金以镒计 。”白金即白银,一“镒”即20两,而在当时1两银子足够寻常百姓过一个月,20两银子对沈万三来说,只能算是“小费” 。
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