|山东老乡王清福：19世纪美国排华浪潮中孤身捍卫中国人尊严( 二 ) |苏思纲|加利福尼亚州|王清福

在苏思纲看来，这些早期开拓者没有复杂的背景，几乎称不上“蜂拥而至以图呼吸自由”的人群。准确地说，他们是经济移民，到美国不过是想发个财。总而言之，这些人不打算在美国居住过久，他们的梦想不过是让一贫如洗的家人过上像样的日子，挣到足够的钱，以便告老还乡，过安稳的生活。即使有融入美国社会的可能，在这些人看来也纯属遥不可及的事。如果有人不幸客死美国，所有家人和朋友都会穷尽一切办法将其送回故乡，叶落归根。
巡回演讲的年轻人
王清福第二次踏上美国的疆土不久，一场空前的经济大萧条及由此引发的社会动荡席卷而来。整个社会的大环境对在美华人十分不利。
美国的反华情绪日渐高涨事出有因。较多的赚钱机会，吸引华人络绎不绝地来到美国。随着淘金热的冷却和太平洋铁路建设完工，这两个行业的华工与新来华工作为廉价劳动力，越来越多地涌进美国西部城市，冲击了加州等西部地区的就业市场，挤压了美国下层民众的工作空间，引起与本土劳工阶层的摩擦。
爆发于1873年的经济危机，使矛盾更加激化。美国劳工举行罢工时，华人往往被雇来做替工。由于华人不挑剔工作，也没有高报酬要求，更容易找到工作，于是白人劳工阶层指责华人从他们手里夺走了工作。反华组织“工人党”应运而生，举行了一连串反华集会和示威游行，一些流氓地痞则趁火打劫。在美国西部，华人到处受到攻击、驱逐和谋杀。加州议会更是推波助澜，向美国国会发出呼吁，要求在排华问题上有实际动作。
随着1876年美国总统大选的到来，为了讨好劳工阶层并争取选票，民主党、共和党的政客们争相以“华人滚出美国”为竞选口号，在各自全国大会上通过反华纲领。美国国会里的反华热度也逐渐上升，反华势力不失时机地在两院推出多项旨在限制华人移民的法案。
当时，王清福属于在美华人的极少数。他能用英文写文章，能用英语开讲座。更重要的是，他已经在1874年成为美国公民，因而可以保持美国社会中平等一员的心态来言论行事，用美国的文化口号去批判美国的种族主义。
王清福认为，之所以会出现这种令人担忧的局面，主要原因是中美双方缺乏了解。他希望美国人眼里的中国人，和他自己眼里看到的一模一样。为了消除美国人对中国人的误解，他赶赴美国各地巡回演讲，宣传中国传统文化。仅在1876年这一年中，他就开展了80余场演讲。

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1877年5月26日出版的《哈泼斯周刊》刊登的一张王清福的照片，由乔治·加德纳·罗克伍德拍摄。原版照片显然已经遗失，不过这幅高度逼真的工笔画幸存下来。照片里的王清福在中式长袍马褂里边穿了件西式高领衬衣。宽松的袖子表明，他是个接受过一定程度教育的人。
当时美国著名的《哈泼斯周刊》曾这样描写演讲台上的王清福：“聪明、有教养的绅士，他很轻松，很有效地使用英语，而且能让听众听得津津有味。 ”《纽约时报》则报道说：“他给听众的印象是：一个26岁左右的年轻人，彬彬有礼，营养良好。他的外观让人觉得他善于思考，且富有表现力。他的一举一动都十分优雅，有充分的自信，而且自始至终显得从容不迫，言行举止完美得体，好像是一位早已成名的社会名流。 ”
王清福以典雅的英文、诚恳的态度，力促美国社会认识中国文化，消弭对华的偏见与暴戾言行，但收效甚微。他的演讲虽然受到美国当时主流媒体的关注并予以大量报道，但多数报道对他的言论含有曲解和嘲讽的意味。