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祖冲之(429-500)的祖父名叫祖昌 , 在宋朝做了一个管理朝廷建筑的长官 。祖冲之长在这样的家庭里 , 从小就读了不少书 , 人家都称赞他是个博学的青年 。他特别爱好研究数学 , 也喜欢研究天文历法 , 经常观测太阳和星球运行的情况 , 并且做了详细记录 。
宋孝武帝听到他的名气 , 派他到一个专门研究学术的官署“华林学省”工作 。他对做官并没有兴趣 , 但是在那里 , 可以更加专心研究数学、天文了 。
我国历代都有研究天文的官 , 并且根据研究天文的结果来制定历法 。到了宋朝的时候 , 历法已经有很大进步 , 但是祖冲之认为还不够精确 。他根据他长期观察的结果 , 创制出一部新的历法 , 叫做“大明历”(“大明”是宋孝武帝的年号) 。这种历法测定的每一回归年(也就是两年冬至点之间的时间)的天数 , 跟现代科学测定的相差只有五十秒;测定月亮环行一周的天数 , 跟现代科学测定的相差不到一秒 , 可见它的精确程度了 。
公元462年 , 祖冲之请求宋孝武帝颁布新历 , 孝武帝召集大臣商议 。那时候 , 有一个皇帝宠幸的大臣戴法兴出来反对 , 认为祖冲之擅自改变古历 , 是离经叛道的行为 。祖冲之当场用他研究的数据回驳了戴法兴 。戴法兴依仗皇帝宠幸他 , 蛮横地说:“历法是古人制定的 , 后代的人不应该改动 。”祖冲之一点也不害怕 。他严肃地说:“你如果有事实根据 , 就只管拿出来辩论 。不要拿空话吓唬人嘛 。”宋孝武帝想帮助戴法兴 , 找了一些懂得历法的人跟祖冲之辩论 , 也一个个被祖冲之驳倒了 。但是宋孝武帝还是不肯颁布新历 。直到祖冲之死了十年之后 , 他创制的大明历才得到推行 。
【祖冲之发明了什么东西?祖冲之发明的故事】尽管当时社会十分动乱不安 , 但是祖冲之还是孜孜不倦地研究科学 。他更大的成就是在数学方面 。他曾经对古代数学着作《九章算术》作了注释 , 又编写一本《缀术》 。他的最杰出贡献是求得相当精确的圆周率 。经过长期的艰苦研究 , 他计算出圆周率在3.1415926和3.1415927之间 , 成为世界上最早把圆周率数值推算到七位数字以上的科学家 。
祖冲之在科学发明上是个多面手 , 他造过一种指南车 , 随便车子怎样转弯 , 车上的铜人总是指着南方;他又造过“千里船” , 在新亭江(在今南京市西南)上试航过 , 一天可以航行一百多里 。他还利用水力转动石磨 , 舂米碾谷子 , 叫做“水碓磨” 。
祖冲之晚年的时候 , 掌握宋朝禁卫军的萧道成灭了宋朝 。
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