四大名著之一的《水浒传》以北宋时期爆发的宋江、方腊起义为题材，书中109位英雄好汉的事迹虽然多为虚构，但也并非完全是作者凭空想象。《水浒传》的蓝本主要有两个，一个是宋末元初龚开所著的《宋江三十六人赞》，书中详细列出了参加宋江起义的三十六人姓名，但没有事迹。另一个是《大宋宣和遗事》，同样列出了三十六人的姓名，且有一些事迹，比如劫生辰纲、宋江为晁盖报讯、怒杀阎婆惜等。两个蓝本中的三十六人，多数是《水浒传》梁山泊三十六天罡中的人物，但又略有不同，且两个蓝本也不尽相同。综观两个蓝本和《水浒传》，很容易发现作者施耐庵在故事情节的创作上借鉴了《遗事》，而三十六天罡的姓名遵从了《赞》。《水浒传》中的三十六天罡是：天魁星呼保义宋江 天罡星玉麒麟卢俊义 天机星智多星吴用 天闲星入云龙公孙胜 天勇星大刀关胜 天雄星豹子头林冲 天猛星霹雳火秦明 天威双鞭呼延灼 天英星小李广花荣 天贵星小旋风柴进 天富星扑天雕李应 天满星美髯公朱仝 天孤星花和尚鲁智深 天伤星行者武松 天立星双枪将董平 天捷星没羽箭张清 天暗星青面兽杨志 天祐星金枪手徐宁 天空星急先锋索超 天速星神行太保戴宗 天异星赤发鬼刘唐 天杀星黑旋风李逵 天微星九纹龙史进 天究星没遮拦穆弘 天退星插翅虎雷横 天寿星混江龙李俊 天剑星立地太岁阮小二 天竟星船火儿张横 天罪星短命二郎阮小五 天损星浪里白跳张顺 天败星活阎罗阮小七 天牢星病关索杨雄 天慧星拚命三郎石秀 天暴星两头蛇解珍 天哭星双尾蝎解宝 天巧星浪子燕青《宋江三十六人赞》中并没有入云龙公孙胜和豹子头林冲，而是“铁天王晁盖”和“病尉迟孙立”。虽然《遗事》中有公孙胜和林冲的名字，但也仅仅只有名字，并没有任何事迹，因此可以说这两个人物是施耐庵虚构的。
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在《水浒传》中，公孙胜和林冲都是重量级人物，尤其是豹子头林冲，可以说是最主要人物之一，那么施耐庵为什么要把那么多的重头戏放在这两个虚构的人物身上呢？其实，这两个人物正是作者施耐庵本人的写照。公孙胜神通广大，通晓阴阳五行，却参与了劫生辰纲。成功之后，并不贪恋财宝，因为他认为劫生辰纲，帮助晁盖起事，是为了天下苍生，而不是为一己之私。晁盖死后，宋江上位。他看出了宋江的投降派本质，感到前途无望，于是飘然远去，云游四方，不知所踪。现实中，施耐庵满腹经纶，有大才。他和刘伯温是同科进士，刘伯温曾向朱元璋推荐他，称他的才能胜过自己。施耐庵曾在元朝廷为官三年，因不满官场黑暗，弃官回乡。后被元末起义军张士诚聘为军师。后来张士诚不听其劝告降元，他愤然离去，漫游各地，隐居著书。
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林冲武艺高强，是数一数二的人物，这样的人物，本该是干大事的，却生不逢时，不得重用，只能做一个小小的教头。虽然他处处谨小慎微，还是处处遭人陷害，连自己的妻子都保护不了，被逼上梁山。林冲这样一个英雄，却要处处侥幸才能活下来，最后默默无闻地病死在庙中，当真是憋屈。
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林冲曾题诗：“仗义是林冲，为人最朴忠。江湖驰闻望，慷慨聚英雄。身世悲浮梗，功名类转蓬。他年若得志，威镇泰山东！”其中“身世悲浮梗，功名类转蓬。”正是施耐庵对自己身世的感叹。而“他年若得志，威镇泰山东”，只不过是他美好的愿望罢了。施耐庵满腹经纶无处施展，最后只得将毕生才学倾注于著作之中，他自己或许认为这是个悲剧，而对于后人，这何尝不是一件好事呢

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