太平军为扭转西征战局而进行的关键一战 。
1853年 ， 太平军在北伐的同时 ， 又派兵西征 。西征的战略目的在于确保天京 ， 夺取安庆、江、武昌这三大军事据点 ， 控制长江中游 ， 发展在南中国的势力 。从1853年6月到1855年1月 ， 西征军连续作战一年半 ， 取得重大胜利 。但后来遇到湘军的顽抗 ， 湖北和江西战场形势对太平军极为不利 。
在这种形势下 ， 石达开于1855年1月率军开赴西征战场 ， 在江西湖口与湘军激战 ， 勇挫湘军 ， 取得胜利 ， 从而扭转了西征战局 。
1853年6月 ， 胡以晃、赖汉英、曾天养等率太平军2万余人溯江西上 ， 开始西征 。西征军进展极为顺利 ， 6月10日占领长江北岸重镇安庆 ， 胡以晃随即坐镇于此 ， 指挥西征战事 。赖汉英率检点曾天养、指挥林启容以下万余人进军江西 ， 6月24日进逼南昌城下 ， 对该城实施围攻 。由于清军防守严密 ， 围攻没有成功 。9月24日 ， 太平等撤南昌围 ， 9月29日攻克九江 ， 林启容率部分兵力驻守 。以后 ， 西征军分为两支 ， 一支由胡以晃、曾天养率领 ， 以安庆为基地 ， 经略皖北 ， 于1854年攻克皖北重镇庐州(今合肥) 。安徽广大地区的攻取 ， 为太平天国提供了主要的人力物力资源 ， 具有重大战略意义 。
另一支由韦俊、石祥桢率领 ， 自九江沿江西上 ， 1853年10月克汉口、汉阳 ， 不久 ， 因兵力不足退守黄州 。曾天养率部来援 ， 在黄州大败清军 ， 西征军三克汉口、汉阳 ， 并于1854年6月再克武昌 。进入湖南的太平军于4月再占岳州 ， 大败湘军 。但在湘潭一战中 ， 太平军伤亡很大 。7月 ， 湘军攻陷岳州 。
8月 ， 曾天养在城陵矶战斗中牺牲 。10月 ， 湘军和湖北清军反扑武汉 ， 武昌、汉阳相继失守 。1855年1月 ， 湘军进逼九江 。形势对太平军非常不利 。为挫败湘军的进攻 ， 主持西征军务的翼王石达开由安庆进驻湖口 ， 坐镇指挥 。
石达开到达湖口后 ， 鉴于湘军气势正盛 ， 水师更占优势 ， 便决定扼守要点 ， 伺机退敌 。具体部署是：石达开坐镇湖口 ， 林启容仍率部守九江 ， 罗大纲率部守梅家洲 。
湘军则首先集中力量攻九江 。到1月9日 ， 围攻九江的清军总兵力达1.5万人 。从1月14日 ， 塔齐布、胡林翼率部进攻九江西门开始 ， 到1月18日全面进攻 ， 湘军死伤甚众 ， 始终未能攻入城内 。于是 ， 曾国藩改变方针 ， 留塔齐布继续围攻九江 ， 派胡林翼、罗泽南等率部进驻梅家洲南4公里之盔山(今灰山) ， 企图先取梅家洲 ， 占领九江外围要点 。1月23日 ， 湘军向梅家洲发起进攻 ， 太平军凭借坚固工事 ， 奋勇抗击 ， 毙敌数百人 ， 击退了湘军的进攻 。
【太平军湖口大捷 曾国藩大败后气得差点自杀！】湘军进攻九江和梅家洲均未得逞 ， 曾国藩决定改攻湖口 ， 企图凭借优势水师 ， 先击破鄱阳湖内太平军水营 ， 切断外援 ， 然后再攻九江 。
1855年1月3日 ， 当湘军陆师尚未南渡时 ， 李孟群、彭玉麟所率湘军水师即已进抵湖口 ， 分泊鄱阳湖口内外江面 。罗大纲鉴于湘军水师占优势 ， 难以力胜 ， 决定采用疲敌战法 。1月8日夜 ， 用满载柴草、火药、油脂的小船百余艘顺流纵火下放 ， 炮船紧随其后 ， 对湘军水师实施火攻 。由于湘军预有准备、未能取得多大战果 。此后 ， 太平军常以类似战法袭扰和疲惫敌人 。太平军还在鄱阳湖口江面设置木簰数座 ， 四周环以木城 ， 中立望楼 。木簰上安设炮位 ， 与两岸守军互为犄角 ， 严密封锁湖口 ， 多次击退湘军水师的进犯 。1月23日 ， 湘军水师乘陆师进攻梅家洲之机 ， 击坏太平军设于鄱阳湖口的木簰 。石达开、罗大纲将计就计 ， 令部下用大船载以沙石 ， 凿沉水中 ， 堵塞航道 ， 仅在靠西岸处留一隘口 ， 拦以篾缆 。1月29日 ， 湘军水师营官萧捷三等企图肃清鄱阳湖内太平军战船 ， 贸然率舢板等轻舟120余只 ， 载兵2000 ， 冲入湖内 ， 直至大姑塘以上 ， 待其回驶湖口时 ， 太平军已用船只搭起浮桥二道 ， 连结垒卡 ， 阻断出路 。湘军水师遂被分割为二：百余轻捷小船陷于鄱阳湖内;运转不灵的笨重船只则阻于江中 ， 湘军水师大小船协同作战的优势尽失 。太平军乘此有利时机 ， 即于当晚以小船数十只 ， 围攻泊于长江内的湘军大船 ， 并派一支小划船队 ， 插入湘军水师大营 ， 焚烧敌船 。岸上数千太平军也施放火箭喷筒 ， 配合进攻 。湘军大船因无小船护卫 ， 难以抵御 ， 结果被毁数十只 ， 其余败退九江附近江面 。