楚人另外一个争议比较大的就是楚人的来源，主流说法有东来说、西来说、中原说、土著说等 。
东来说，如郭沫若《中国古代社会研究》指出：“淮夷即楚人，即蛮荆…淮徐荆舒每连言，必系同族，且为殷之同盟 。”淮夷，即在今淮水流域一带的夷人，其《殷周青铜器铭文考释》又认为“楚人”即“熊盈”，并指出：“楚之先世居淮水下游，与奄人徐人等同属东国…熊盈当即鬻熊，盈鬻一声之转 。熊盈族为周人所压迫，始南下至江，为江所阻，复西上至鄂 。”胡厚宣将郭说更进一步发展，在《楚民族源于东方考》指出：“祝融即陆终……即遂人即黎;而陆终、遂人及黎皆为东方之民族也 。……惟其后以周民族之东方压迫，及黄河流域之渐渐改变，东方民族遂多相率南迁，而楚民族势力甚强，乃渐扩土于南方之江汉流域 。”童书业《春秋左传研究》亦同此观点，称：“查甲骨卜辞里有一片‘辛卯，婦楚…’的记载，可见殷代已有楚的国名 。又‘鬻熊’或许就是‘祝融’的演变，他的时代当在殷代 。楚王室实在也是东方的种族 。周初的铜器铭文记载周王伐楚，驻扎在炎的地方，这该是后来的郯国，地在山东…《逸周书》记载周公东征熊盈十七国，俘回来的九国，‘熊’是楚氏，‘盈’就是‘嬴’，所以我们很疑心楚人同秦人一样，都本是东方的种族而被周人硬迁到西方的 。”
西来说，如姜亮夫《楚辞学论文集?说高阳》指出楚之先祖高阳氏颛顼发源于今西部的昆仑山一带 。岑仲勉则将楚人与西方拜火教相联系，楚人尚火、拜火教也尚火，而“莫敖”读音与古波斯语中的“火教士”读音相同，“熊”与中亚拜火教中经文的“首领”读音相同，“芈”与“米底亚”两者“对音相同”，因此岑认为远古楚人即米地亚人，是随居住在里海西南的周人东迁的米底亚人一支，并反驳郭、胡、王东方说，认为颛顼、重黎、祝融都为西方族类和西方人物 。
中原说，如屈原《离骚》开篇即言：“帝高阳之苗裔兮 。”而高阳氏为中原上古帝王，可见楚人为中原后裔，而《史记?楚世家》也记载：“昔我皇祖伯父昆吾，旧许是宅 。”旧许，即许国旧地，在今河南许昌一带，这也是几乎古代史料千篇一律的记载：
土著说，如范文澜《中国通史》、周谷城《中国通史》、俞伟超《关于楚文化发展的新探索》都主张的此说，即认为楚文化源于江汉平原的原始文化，即楚人为江汉平原的土著居民 。
那么，下面对关于楚人起源进行一些讨论：
东来说，他的依据源于《逸周书?作雒解》中的“熊盈”，“熊盈”在《竹书》中称“淮夷”，淮夷大多以鸟为图腾，有鸟夷，而楚人又崇拜凤凰，二者皆为鸟;东夷重巫，喜用龟甲进行占卜，而楚人亦重巫;楚有令尹，为百官之首，而宋有令尹，又称大尹，徐国亦有令尹;“夷”“从大为弓”，虽甲骨文与金文中的“夷”与“弓”并无多大关联，多作“人”、“尸”，但东夷传说多神箭手的传说，如后羿等，楚人也多善射者，如熊渠、养由基、潘尫、蒲苴子、牛臣、陈音等 。可见楚人与东夷有许多的相似之处 。
按《逸周书》称“熊盈”为殷东，可见熊盈部落的确生活在东方一带，那么此处的熊盈是不是后来南方的楚人呢？朱右曾认为熊盈与楚人并没有关系，将熊盈解释为徐、奄的同姓国，徐为嬴姓，奄为熊姓 。但他的说法也是存在问题的，奄国为嬴姓，并非为熊姓，他的这种解释就不能作为依据了 。
按此处的熊盈与徐、邶反叛，可见熊盈与周王室关系是不好的，且与武庚一起反叛，可见熊盈部族与商王朝是关系较为紧密的，但楚人却并非如此，楚人与周王朝十分紧密，二者不同，而《鲁周公世家》中所记载的周公在受周成王猜忌时而奔楚，也证明当时的楚国并没有参加反叛，不然周公不会逃奔楚国，也可以看出楚人并非淮夷，也并没有在周初时反叛，因此“东来说”可见是存在问题的 。而从《清华简》来看，楚人亦当在鄂西北的睢山一带，邻近鄀国卜辞中亦有“楚子来告”，一则证明楚人与周人关系是非常好的，二则证明楚人地当近周，因此才能来告，显然作为淮夷从地理位置，政治倾向，国力都不符合的 。

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