到了18世纪后半叶，文明一词的意义完全发生了改变 。启蒙主义思想家在反对中世纪的黑暗时，使用了“文明”一词，与“野蛮状态”相对 。他们把文明定义为开化、文化和文雅，把“文明”的法律定义降为第二位 。后来，诺亚·韦伯斯特在《韦氏大辞典》中，把文明界定为“教化的行为”，指人类社会从未开化转到文雅的状态，以及指人类社会进化的方式和阶段 。经专家和学者们的努力，到了19世纪，“文明”、“开化”与“野蛮”、“落后”，就成为了文化中的标准词汇 。从这个意义上说，人类文明史就是人类的开化，并从低级阶段向高级阶段发展的历史 。？
现代希腊文中的文明一词是∏ολιτισμ?? 。
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