象奴|宣武门前看“洗象” 皇家|象奴|清代|护城河|鼻子

【象奴|宣武门前看“洗象”】法国小说《基督山伯爵》里，描写了伯爵和贵族青年弗朗兹、阿尔贝在意大利观看处决犯人的场景，由于“观众”过多，刑场周边的旅馆窗口甚至要花钱租用，让人像剧场包间一样坐在里面看行刑。现代人会觉得这种做法匪夷所思，但当时人们精神生活贫乏，为“看热闹”无所不用其极。在明清两朝，居住在北京城的人们同样愿意为了一项独特的娱乐而花钱，那就是每年三伏到来时，汇集到在宣武门外的护城河边集中观看皇家“洗象” 。当时的许多诗作都描绘了这一盛况：“倾都观者皆欢娱，宣武门外铺氍毹。 ”“是日都人看洗象，立马万骑车千辆。 ”“都人六月汗如濯，惯是一年看一回。 ”护城河响水闸附近的一些酒楼视野较佳，在这一天临河的窗边座位都成了高价“雅座” ，清代诗人王士禛在诗中写道：“千钱更赁楼窗坐，都为河边洗象来。 ”和《基督山伯爵》中高价租窗口有些相似。
在没有影视和网络的时代，资讯远不如现在这般丰富，人们也很难有机会外出旅行，每年一度的“洗象”为他们提供了一次大饱眼福的机会，因此不顾烈日炎炎也要观看。大象入水前有一套专门的“迎象”仪式，用现在的话说算是“锣鼓喧天，彩旗招展” ，排成队的大象走出宣武门后依次进入护城河中，用鼻子吸水、喷水，相互嬉戏，让两岸的观众欢呼不已。清人笔记里描述，大象还会现场“卖艺” ，观众们把钱扔给负责饲养象的象奴，大象会斜眼看看钱的数量，似乎在判断是不是给足了，然后昂起头用鼻子发出“呜呜”的声音，也让人们感到新奇。生活在自然环境里的大象是需要经常洗澡的，但被豢养的大象却一年仅有一次与河水亲近的机会，的确很令人怜悯。
大象并不仅仅是皇家宠物，还承担着“仪仗队”的任务。明代的时候，每天皇帝早朝时，午门外会立着六头大象，待百官上朝后，两两把鼻子搭在一起，不准其他人擅入。在举行大典时，还有“驾辇象”“驮宝象”等分工。清代也设置了类似的制度。大象的内部还分有等级，享受不同的饲料待遇。据记载，嘉靖年间还发生过大象“罢工”的情况：因为每天值班的象都是固定安排好的，有一天临时换了一头，这头加班的象很不满意，忽然撞开了西长安门，闯进去立在承天门下，其他象都跟着一起闯了进来，象奴也制不住它们。
大象来到北京，经过了跋涉万里的艰辛。明代，中国境内的野生象分布已经退缩到广西、云南，明初在广西设立了专门捕象的“驯象卫” ，最多时达到两万人，除了直接杀大象，也会活捉一些象送到首都，广西的象最终灭绝了。及至清代，皇家驯象基本来自于我国云南和东南亚一些国家的进贡，最多时曾养着三十多头。清末国力衰败，朝廷上下的腐朽无能也映射到了对大象的管理方面，因为贪污克扣饲料太多，竟出现了大象倒毙的情况。光绪年间还有一头大象忽然摔碎自己拉着的玉辂辇，逃到宫外毁物伤人， “西城人家闭户竟日” 。从此宫中不再使用大象仪仗， “洗象”也在北京人的记忆里消失了，只留下“象来街”的地名。