嘉庆元年(1796) , 乾隆皇帝举行禅位大典 , 把皇位传给皇十五子嘉亲王?琰 , 自己则当上了太上皇 。但是 , 乾隆并没有放弃权力 , 规定凡遇军国大事、用人行政之大端都要亲自过问 , 和?也就仍然得以专权 。但形势毕竟有了变化 , 和?当然也有所担心 , 害怕嘉庆日后会处治他 , 于是采取了相应的对策 。首先 , 他极力限制嘉庆培植、任用自己的人 。嘉庆即位后 , 他的老师时任广东巡抚的朱?进颂册 , 本来很正常 , 和?却在乾隆面前告了朱?一状 , 大加指摘 , 乾隆未予理睬 。
不久 , 乾隆准备召朱?回京 , 升任大学士 , 和?感到这是对自己的极大威胁 。当嘉庆写诗向老师表示祝贺时 , 和?便迫不及待地拿着尚未写完的诗稿 , 向乾隆告嘉庆的状 , 诬称“嗣皇帝欲市恩于师傅” 。这一次 , 乾隆生气了 , 问身旁的军机大臣董诰:“这在法律上属于什么行为?”幸亏董诰跪谏:“圣主无过言” , 乾隆才作罢 。但是 , 朱?内召升用一事终于寝命未发 , 而且和?随即又找了个借口鼓动乾隆把已任两广总督的朱?降调为安徽巡抚 。后来 , 朱?先后升授兵部尚书和吏部尚书 , 本应回京供职 , 但和?始终不简放新任安徽巡抚 , 使朱?只得继续署任 , 不能交卸 。同时 , 和?又将其老师吴省兰派到嘉庆身边 , 名义上是帮助嘉庆整理诗稿 , 实则监视嘉庆的言行 。
嘉庆皇帝城府很深 , 他知道只要太上皇乾隆还活着 , 就动不了和? , 而且和?在很大程度上可以左右乾隆的旨意 , 弄不好反而于己不利 , 所以他韬光养晦 , 事事顺从太上皇 , 不发表自己的见解 , 政事不做任何更张 , 实际上就是容忍和?继续专权 , 只把和?的一举一动看在眼里 , 却丝毫不动声色 。当有人向他说和?不好时 , 他反而批评说 , 我正要依靠和?来治理国家 , 你们为什么要反对他呢?甚至有事要奏明乾隆 , 嘉庆也有意托和?代奏 , 表示对和?充分信任 。经过一段时间的相互试探 , 嘉庆终于将和?麻痹了 。
嘉庆二年(1797) , 领班军机大臣阿桂病故 , 和?顺理成章地成了领班军机大臣 。这时 , 大学士王杰因看不惯和?已称病告退 , 董诰丁忧回了老家 , 和?在军机处说一不二 , 可以任意呼风唤雨了 。加之 , 乾隆日益老迈 , 记忆力下降 , “昨日之事 , 今日辄忘 , 早间所行 , 晚或不省” 。和?出纳帝命 , 口衔天宪 , 颐指气使 , 为所欲为 , “封擅甚于前日 , 人皆侧目 , 莫敢谁何” 。
但是 , 盛极而衰 , 和?的好运已经到头了 。一进入嘉庆朝 , 和?就接二连三地遭受家庭的不幸 。嘉庆元年七月 , 被和?视若掌上明珠的次子才两岁就夭折了 。一个月后 , 其情同手足的弟弟和琳在贵州军营染受瘴气身亡 , 使和?如失臂膀 , 打击很大 。次年 , 和?又添新痛 , 他唯一的孙子又夭折了 。到了嘉庆三年二月 , 结发妻子冯氏也撒手而去 , 和?虽姬妾如云 , 但与冯氏感情很深 , 他曾写下多首诗悼念亡妻 , 其中有“今日我哭伊 , 他年谁送我”之句 。斯言如谶 , 在连续三年家中死去四个亲人后 , 和?本人的死期也不远了 。
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