环首刀|中国刀的源流史考匈奴|蚩尤

刀是古代战争应用广泛的冷兵器，可长可短，以适应各种战争环境下实战的需要。《释名》说：“刀，到也，以斩伐到其所也。”《玉篇》也说刀“所以割也”。都说出了刀的基本用途。在中国民间传说，认定上古神话时代的苗族始祖蚩尤发明了刀与剑。《事物纪原》即载：“刀、龙鱼河图曰：黄帝时，蚩尤造立刀戟。郭宪洞冥记曰：黄帝采首山之铜，始为铸刀。二仪实录曰：刀之制，自黄帝与蚩尤战即有之。”但是，实际情况可能要复杂些。
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史前时代的原始人，就地取材，用蚌壳做刀切割肉食，其蚌壳上有使用磨损痕迹应当说，新石器时代就有了刀，目前出土的当时的石刀以及骨刀、蚌刀等数量相当多，尤其石刀最多，也最精美。
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新石器时代原始人留下手工打磨的精美石斧、石刀铜刀的出现也非常早，1975年在甘肃东乡马家窑出土的铜刀，是目前已知中国的早期铜兵之一，约为五千年前的遗物。从早期铜刀形状来看，均是仿照石刀、骨刀而制作的。到商代，铜刀形状有了改进，式样也已比较多样化，均是为适应不同的用途而发展形成的。但是，从这些石刀和铜刀形状及功用分析。它们主要应是生活用品与生产工具，尚不能说是专业冷兵器，与以后广泛使用的冷兵器——刀未必有什么直接的联系。
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商代的青铜刀西汉时期，对抗匈奴的西汉骑兵对刀的发展起了非常重要的作用。西汉大规模的骑兵驰骋北方战场，主要是用兵器劈砍杀敌，原有的剑难以适应这种需要，急需更加适合劈砍的兵器，刀恰能适应这种需要。出土的西汉时代环首铁刀，其一侧有刃，另一侧做成厚实的刀脊，没有了像剑的长锋，使刀利于劈砍，不易折断。西汉铁刀直脊直刃，外形尚有剑身的形状，刀柄末端做成环状，故称环首刀或环柄刀。西汉时代，环首刀在骑兵装备非常广泛常见。《汉书·李广传》中所载，名将李广在跟随卫青出塞作战时，迷失了道路，回军后愤而自杀，就是“引刀自刎”的。《汉书》中所载，苏武作为汉代使节出使匈奴也是随身佩刀的。当匈奴人逼迫苏武投降时，武谓惠等：屈节辱命，虽生，何面目以归汉！引佩刀自刺。另据《汉书·李广传附孙陵传》载：汉昭帝曾派任立政出使匈奴，他还受霍光的季派劝说在匈奴的李陵归汉。当任立政在匈奴单于举行的宴会上看到李陵时：未得私语，即目视陵而数之，面自循其刀环，握其足，阴谕之，言可归汉也。这段记载说明，当时任立政所佩带的也是环首刀。
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中国汉代骑兵的环首刀遗物时过境迁到三国时代，刀在军队中使用更加广泛，制作质量要求也更高了。《太平御览》卷三四五中引《蒲元传》中，有诸葛亮主蒲元在斜谷造三千把神刀的事例：蒲元“镕金造器，特异常法。刀成白言：汉水钝锅，不任淬用；蜀江爽烈，是谓大金之元精，天分其野。乃命人于成都取之。有一人前至，君以淬，月收入言杂涪水不可用。取水者犹悍言不杂。君以刀画水云：杂八升，何故言不？取水者方叩头首服云：实为涪津渡负倒覆水，惧怖，遂以涪水八升益之。于是咸共惊服，称为神妙。”至于刀的形制，《蒲元传》中讲：“今之屈耳环者是其遗范也”，可见当时也是使用环首刀。军中对环首刀的需求量很大。《刀剑录》记载：孙权在“黄武五年采武昌山铜铁做十口剑、万口刀，各长三尺九寸，刀头方，皆是南钢越炭作之，上有大吴篆字。”这段记载则对三国时代的刀剑的需要给出了大约的数量概念，可看出从实战而言，剑的重要性已不能与刀同日而语了。