从本世纪20年代以来,我国的史前考古逐步发展起来 。一些学者曾尝试把历史传说同考古资料结合起来,例如说仰韶文化是夏文化,或说龙山文化是夏文化,或者把炎黄时代、尧舜禹时代与夏代分别同新石器时代早中晚三期相比附 。由于当时的史前考古起步未久,发现的资料有限,还没有建立起一个大致的谱系 。在这样的基础上同传说资料结合,必然发生失衡而难以得到正确的结论 。
到了80年代,这种情况已发生了根本的改变 。现在全国发现的史前遗址已有八九千处,分属于不同的时期和不同的文化系统 。考古学者把中国史前时代划分为旧石器时代和新石器时代两大阶段 。旧石器时代大约从距今200万年到公元前12000年左右,此后即逐步过渡到新石器时代 。
新石器时代是一个发明农业的时代 。中国的北部比较寒冷,内蒙古等地又比较干燥;西部地势高亢,且距海洋甚远,既寒冷又干燥,存在着典型的大陆性气候,都不是发展农业的好地方,因而至今还是我国畜牧业的主要产地 。五岭以南现今固然是发达的农业区,但在史前时代那里炎热多雨,且多瘴疠,文化并不特别发达 。又因天然食物资源丰富,反而使农业长期得不到发展 。这样,中国最早发明农业的地方就集中到两个地方,一是黄河中下游的华北地区,二是长江中下游的华中地区 。
现知华北地区的磁山·裴李岗文化和老官台文化都已种植粟和黍,其年代约当公元前6500年至公元前5000年 。学术界几乎一致承认华北是粟作农业的起源地 。
最近的发现证明,华中地区的彭头山文化和城背溪文化都已种植水稻,其年代约当公元前7000年至公元前5000年 。稍晚的河姆渡文化则已存在十分发达的稻作农业 。现在学术界已有越来越多的人认识到,华中是一个十分重要的稻作农业的起源地 。
由于原始农业的发展,带动了经济、文化和社会的全面发展,使得这个中国的两河流域(长江中下游和黄河中下游)不但是世界上少数几个农业发源地之一,而且是世界上最先进入文明社会的少数几个地区之一 。
根据最新的研究,这个地区的新石器时代文化至少还可细分为两大期和五小期 。大约以公元前3500年为界,前期为典型的新石器时代,可分早中晚三小期;后期为新石器时代到青铜时代的过渡时代,考古上称之为铜石并用时代,可细分为早晚两期 。把这个分期同传说资料相比照,我初步认为黄帝、颛顼、帝喾的时代大体相当于铜石并用时代早期,尧舜禹的时代大体相当于铜石并用时代晚期,而夏代是从青铜时代开始的③ 。
铜石并用时代早期大体上包括仰韶文化的后期、大汶口文化后期、马家窑文化、红山文化后期和小河沿文化、大溪文化后期到屈家岭文化、樊城堆文化、薛家岗文化和良渚文化前期等 。其所以把黄帝定在这个时代的开始时期而不能更早,似乎也不宜更晚,是考虑到以下几个方面的情况:
第一,《越绝书·宝剑篇》引风胡子的话说:“轩辕、神农、赫胥之时以石为兵……黄帝之时以玉为兵……禹穴之时以铜为兵……当此之时作铁兵” 。风胡子是春秋时人,现代考古学的发现表明,我国的铁器时代大体是从春秋开始的 。青铜时代是从二里头文化开始的,而一般认为二里头文化即是夏文化,这两点都说得很对 。玉器的开始使用虽然很早,但大量的制造则是从铜石并用时代早期开始的,作为兵器的玉钺的出现也不会早于这个时期 。在此之前的确是典型的石器时代,就是说只会作石兵 。把文献和考古资料两相对照,简直是若合符节 。
第二,前面说过,炎帝的主要事迹都与发展农业有关,而黄帝除发展农业外,在手工业方面还有许多创造,如制玉兵、作舟、作车、劝蚕、作冕旒,还有采首山铜等等 。手工业的发展意味着专业分工的形成和社会财富的增加,可以支持一部分人从事长期的战争,社会财富也会刺激这些人去进行掠夺战争,这就是为什么黄帝的军队特别能打仗的原因 。黄帝和炎帝尽管是同时代人,但一个代表旧时的农业部族,一个代表新兴的农业——手工业部族,所以炎帝的失败代表着一个时代的结束,即传说中神农时代的结束;而黄帝的胜利则意味着一个新的时代的开始 。从考古学的角度来说,就是铜石并用时代的开始 。
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