纵观三国时局 ， 可以说 ， 在战术层面上 ， 曹操并不比对手强大 ， 也没有占到很大的优势 。可是曹操有一个强大的智囊集团 ， 进行战略方面的策划 ， 这点才是曹操傲视天下的绝对优势 。开始的时候 ， 曹操与吕布争霸濮阳 ， 相持不下 。曹操虽然有众多谋士和名将 ， 可吕布也不逊色 。谋略方面 ， 陈宫是三国的天才军师 ， 战术高手 。战斗力方面 ， 吕布武力天下第一 ， 手下更有张辽、高顺等等 。曹操虽然奇谋迭出 ， 但一直没占到便宜 ， 反而是刘备乘机夺了徐州的控制权 。想当年 ， 曹操可就是为了报父仇 ， 一意孤行攻打徐州 ， 结果被吕布偷袭 ， 差点全军覆没 。好不容易才缓过起来 ， 如今刘备坐得徐州 ， 曹操很是生气 ， 想要攻打刘备 。
这个时候 ， 荀提出了中原争霸的重要战略 ， 他指出“深根固本以制天下” ， 才能够“进足以胜敌 ， 退足以坚守” ， 劝曹操不要急于攻打徐州 ， 一则防止吕布偷袭 ， 二则防止战线过长 。并且提出了解决粮食问题的对策 ， “东略陈地 ， 使军就食汝南、颍川” ， 当时黄巾党多有金帛、粮食 ， “破而取其粮 ， 以养三军”更是一举多得 。
曹操听从了这个建议 。战略实施后 ， 虽然曹操在战术上败于陈宫、败于贾诩 ， 却始终不能动摇根本 。吕布、刘备原来都拥有自己的地盘和不弱于曹操的实力 ， 可是当曹操全力经营自己领地、实行屯田制的时候 ， 他们却如梦游一样无所作为 ， 最终败于曹操之手 。
取得中原腹地四州后 ， 曹操就直接面对北方豪强袁绍 。袁绍自从破了公孙瓒后 ， 实力大增 ， 势不可挡 ， 不久打着奉诏的名义征讨曹操 。
曹操乘着袁绍迟疑用兵之机 ， 快速袭击了刘备 ， 招降张绣 ， 免除了后患 。
官渡 。前期曹操良将颜良、文丑虽被斩杀 ， 但在官渡相持的时候 ， 兵力仍相差很大 ， 虽然事先作了很多的军事准备 ， 比如制造投石车、巩固城防等 。但也只能勉强保住城池不失 。这样相持了两个月 ， 粮食供应不上来 ， 部队也疲惫不堪 。曹操怕支撑不了 ， 派人问荀对策 。荀替曹操下了决心 ， 并且以超凡的远见指出“今画地而守 ， 扼其喉而使不能进 ， 情见势竭 ， 必将有变 。此用奇之时 ， 断不可失 。”
果然不出所料 ， 形势真的发生了变化 ， 曹操也抓住了每一个稍纵即逝的战机 ， 赢得了官渡的胜利 。官渡之后 ， 袁绍病死 ， 袁尚继位 。袁氏实力犹存 ， 曹操急攻不下 。郭嘉指出“兄弟之间 ， 权力相并 ， 各自树党 ， 急之则相救 ， 缓之则相争” ， 提出“举兵南向荆州 ， 征讨刘表 ， 以候袁氏兄弟之变;变成而后击之 ， 可一举而定也 。”于是曹操退兵 ， 开始向荆州进兵 。袁谭、袁尚见曹操退兵 ， 马上开始了互相算计 。袁谭斗争失败 ， 前来投降曹操 。此时曹操军面临先攻荆州还是取河北的问题 。
荀攸指出：“天下有事 ， 刘表坐保江、汉之间 ， 不敢展足 ， 其无四方之志矣 。袁氏据四州之地 ， 带甲数十万 ， 若二子和睦 ， 共守成业 ， 天下事未可知也;今乘其兄弟相攻 ， 势穷而投我 ， 我提兵先除袁尚 ， 后观其变 ， 并灭袁谭 ， 天下定矣 。”

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