公元22年 , 绿林山(今湖北大洪山)一带发生了传染病 。
绿林军决定分散转移 , 由王匡、王凤领一支人马 , 向北攻佔南阳(今河南南阳) , 号称「新市兵」;由王常 , 成丹领一支人马 , 向西攻佔南郡(今湖北江陵) , 号称「下江兵」 。不久 , 平林(今湖北随县北)人陈牧也聚集一支队伍响应 , 号称「平林兵」 。
正当绿林军不断发展扩大的时候 , 一些地主阶级分子也乘机混入 。如汉朝皇族、破落地主刘玄参加「平林兵」;南阳大地主刘秀率家兵响应 , 号「春陵兵」 。绿林军组织成分复杂了 , 领导权逐渐被地主阶级分子所篡夺 。
公元23年五月 , 绿林军已发展到10万人 。他们推选刘玄为皇帝 , 建元更始 , 王匡为定国上公 , 设置叁公九卿 , 建立了革命政权 。接着 , 王凤指挥八、九千农民军 , 英勇杀敌 , 裡外夹攻 , 打败了王莽围攻昆阳(今河南叶县)的42万大军 。
昆阳之战是中国歷史上以少胜多的着名战役 。9月 , 绿林军攻入长安 。长安城内百姓乘机暴动 , 打进皇宫 , 处死王莽 。有人把他的舌头割下 , 因为他说尽了骗人的谎话 。「新」朝的罪恶统治结束了 。
刘玄政权建立不久迁都洛阳 。第二年又迁至长安 。在刘玄迁都洛阳时 , 赤眉军领袖樊崇亲率起义军首领20多人去洛阳 , 表示对更始政权的信赖和支持 。就在这时 , 刘玄这个没落贵族的地主阶级本性也开始暴露出来 。他日夜在后宫饮宴 , 先后将农民将领申屠建、陈牧、成丹等人用计骗进宫中杀害 。
樊崇为了团聚部众 , 离开洛阳 。刘玄又派军队攻打王匡、张卬等及绿林军一些农民出身的领导人 。农民军和刘玄集团矛盾尖锐起来 。
与此同时 , 混入绿林军的另一地主阶级分子刘秀 , 到河北发展自己的势力 , 于公元25年六月建立了东汉政权 。
赤眉军在樊崇等率领下 , 分兵两路向西进发 , 所过之处 , 给封建统治势力再一次扫荡和打击 。公元25年正月 , 进军弘农(今河南灵宝南) 。这时 , 义军已扩大到30万人 , 樊崇把起义队伍进行了整顿 , 分万人为1营 , 共30营 。这年六月 , 赤眉军进至华阴(今陕西华阴东南) 。这时由更始政权中逃出来的一个地主阶级分子 , 向樊崇劝说立宗室 。农民军由于受封建正统思想影响 , 樊崇从队伍中找出来姓刘的70多人 , 最后以抽籤的办法 , 选出15岁的牧牛娃刘盆子为皇帝 , 年号「建世」 , 国号「汉」 。皇帝有了 , 下一步当然要设立文武百官 。
按地位和作用 , 樊崇是赤眉军领袖 , 威信最高 , 因此丞相一职应由樊崇担任 。但樊崇不识字 , 不能看、批公文 , 只好由初识几个字 , 能读懂《易经》的徐宣作了丞相 , 樊崇作御史大夫 , 逄安、谢绿分别做了左右大司马 。
在郑县(今陕西华县北) , 革命政权就这样组成了 。9月 , 赤盾军开进长安 , 更始帝刘玄投降 , 被农民军处死 。
赤眉军进长安后 , 经过整顿 , 纪律严明 , 各营闭门自守 , 长安附近治安良好 。以前因避王莽之祸或躲更始政权骚扰的长安市民纷纷回来 , 「市裡且满」 。但赤眉军不知道怎样管理夺到手的政权 。长安的地主阶级看到赤眉军政权不同于更始政权 , 不代表他们的利益 , 都把粮食隐藏起来 。赤眉军在长安1年多 , 粮食断绝 , 不得已撤离长安 , 向西北就食 。当时车甲兵马「众号百万」 , 所过无敌 。他们走到陇县西北的番须山谷中 , 正遇上天寒大雪 , 战士衣薄 , 很多人冻饿死去 , 只得煺回长安 , 準备东归 。这时赤眉军人人想家 , 军心涣散 , 出长安时只有20万人 , 一路上又散去不少 。公元27年初 , 赤眉军在崤底、宜阳一带 , 被刘秀用重兵包围 , 被迫投降刘秀 。
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