第三十回 袁绍起七十万大军攻打曹操，曹操军中无粮，许攸向袁绍献计攻取许都，但袁绍认为许攸子侄作奸犯科，不予采纳，许攸一气之下投奔曹操，劝说曹操袭取袁绍粮草囤积地点——乌巢 。第三十一回 袁绍粮草被烧之后，军力很快瓦解，曹操在仓亭背水一战，大破袁军，袁绍逃回邺城 。
刘备在汝南结连刘辟、龚都，欲乘虚攻击曹操，但被曹操用计袭取汝南，刘备败走，在孙乾等人的劝说下投奔了荆州刺史刘表 。第三十二回 袁绍病死，幼子袁尚继立，引来袁尚之兄袁谭不满 。
曹操趁袁氏兄弟自相残杀之时，从中取事，最终袁氏兄弟两败俱伤，被曹操从中渔利 。曹操攻破邺城，审配身死，陈琳归降曹操 。
第三十三回 曹操之子曹丕在邺城中发现袁绍儿媳甄氏，曹操为二人主婚 。曹操在平原攻杀袁谭，又遣吕旷等人在壶关大破袁绍外甥高干 。
袁熙、袁尚投奔乌桓，郭嘉劝曹操攻打乌桓，二袁不得已又投奔辽东太守公孙康，却反被公孙康斩杀 。第三十四回 刘备攻打江夏张武、陈孙，缴获的卢马 。
蔡瑁屡次设计陷害刘备，但均未成功 。刘表在襄阳摆下筵席，请刘备前来主持，蔡瑁想借此机会除掉刘备，但计谋被伊籍识破，刘备从西门逃脱，的卢马一跃三丈，跳过了檀溪 。
第三十五回 刘备在筵席上逃脱后，不觉来到司马徽的草堂，司马徽向刘备介绍了伏龙、凤雏 。刘备回到新野，一个自称单福的人前来投奔，为刘备出谋划策，击败了曹仁部队 。
第三十六回 单福向刘备献计，袭取了樊城，曹仁、李典败走 。程昱告诉曹操，单福只是一个假名，此人真名为徐庶 。
曹操假借徐庶母亲书信赚徐庶往许都，徐庶临走之前劝刘备前往隆中寻找卧龙先生诸葛亮 。第三十七回 司马徽前来拜访刘备，对刘备叙述了诸葛亮的才能 。
刘备带领关羽、张飞前往隆中，适逢诸葛亮出游，只得返回新野 。几日后，刘备又前往隆中拜访，遇到诸葛亮之弟诸葛均，诸葛均告诉刘备说诸葛亮行踪不定 。
第三十八回 刘备第三次来到隆中草庐，终于见到了诸葛亮，诸葛亮向刘备阐述了“天下三分”的形势 。刘备请诸葛亮出山，拜诸葛亮为军师 。
孙权为报父仇，率兵袭取夏口，用降将甘宁为先锋，攻杀黄祖 。第三十九回 刘表之子刘琦因为后母蔡氏的迫害，向诸葛亮询问脱身之计，在刘琦的再三追问下，诸葛亮终于告诉刘琦如何脱身 。
曹操派夏侯敦率兵攻打新野，诸葛亮用计在博望坡火烧曹军，大获全胜 。第四十回 刘表病死，蔡瑁立幼子刘琮为荆州之主 。
蒯越等人劝刘琮投降曹操，曹操因此得到了荆州 。刘备用诸葛亮之谋，弃城而走，火烧新野，击退曹仁部队 。
第四十一回 刘备带领新野、樊城两地百姓来到襄阳城下，但蔡瑁不准刘备入城 。刘备带领百姓前往江陵，在长坂坡遭到曹操夜袭，刘备与部将、家眷失散 。
赵云在长坂坡舍命救出刘备家眷，斩杀曹营名将五十余员 。第四十二回 张飞在长坂桥一声大喝，惊退曹操百万大军 。
事后，曹操率兵追袭刘备败军，路遇关羽率领的江夏士兵，击退曹军 。刘备率残兵来到江夏，诸葛亮自告奋勇前去东吴联合孙权抗曹 。
第四十三回 诸葛亮跟随鲁肃来到江东，面见江东众谋士，诸葛亮和众人展开舌辩，驳得众人无话可答 。诸葛亮用激将法使孙权坚定抗曹的决心，但孙权最终还是犹豫不决，只得将周瑜从柴桑取回商议对策 。
第四十四回 诸葛亮巧妙地改动了《铜雀台赋》中“二乔”二字的含义，使得周瑜决定 。