及至宋时，或因岁月淹久，或因战乱，许多寺院已经不存，八百余本千字文也大多散逸，偶逢一本，值钱数万，寺院或以为镇寺之宝 。智永长寿年高，几尽百岁乃终 。
终前，将一生珍视之兰亭墨迹，秘授与弟子辩才 。智永之所以传兰亭与辩才，盖辩才实是弟子中之翘楚 。
辩才俗姓袁，为梁司空袁昂之玄孙，此人博学多才，琴棋书画，皆臻其妙，书法造诣，直逼其师 。他对于兰亭序，比乃师更加珍视 。
时天下窥视此宝者大有人在，他惟恐有失，暗将卧室梁上凿一秘槽，藏兰亭于槽内 。此事绝密，无人知晓，只在无人时，方才关闭房门，把出玩味，私加临写 。
他早年出家当和尚，后来云游到浙江省吴兴县善琏镇，就曾在永欣寺里住了整整三十年，人称永禅师 。在这里，智永深居简出，每天雄鸡报晓即起床，磨上一大盘墨，然后临摹王羲之的字帖，从未间断 。
智永是严守家法的大书法家 。他习字很刻苦 。
冯武《书法正传》说他住在吴兴永欣寺，几十年不下楼，临了八百多本《千字文》，给江东诸寺，各送一本 。智永还在屋内备了数支容量为一石多的大簏子，练字时，笔头写秃了，就取下丢进簏子里 。
日子久了，破笔头竟积了十大簏 。后来，智永便在永欣寺窗前的空地挖了一个深坑，把所有破笔头都埋在土里，砌成坟家，称之为──退笔冢 。
后人讲“退笔成冢”的典故就是从这儿来的 。经过长期坚持不懈的刻苦练习，智永的书法终于写得抵势飞扬，形成了自己的风格，成了我国著名的书法家 。
当时求他写字和题匾的人门庭若市，以致寺内的木门槛也被踏穿，不得不用铁皮把它裹起来 。后来，这故事变成了一个典故，叫──铁门限 。
他晚年就曾以当时的识字课《千文字》为内容，用真，草两体写了一千多本，从中挑选最满意的八百本，分送给浙东的各个寺院 。直到如今，智永的《千文字》墨迹和刻本还被视为学习书法的范本 。
明董其昌《画禅室随笔》说他学钟繇《宣示表》，“每用笔必曲折其笔，宛转回向，沉著收束，所谓当其下笔欲透纸背者” 。他所写的《千字文》清何绍基说：“笔笔从空中来，从空中住，虽屋漏痕，犹不足以喻之” 。
我们细读他的墨迹《千字文》，看得出他用笔上藏头护尾，一波三折，含蓄而有韵律的意趣 。董、何之说可谓精确、具体、恰当 。
王羲之谢世后，《兰亭集序》的流向就成了一个谜 。王羲之有七子一女，究竟谁承担了保管传承的重任？历史一下变得模糊不清，直到七世孙智永和尚这里，《兰亭集序》传承的链条才连接起来 。
据唐张彦远《法书要录》所收录唐人何延之《兰亭记》的记载，《兰亭集序》自写成之后，王羲之自己十分宝爱，决意将其传之子孙 。王羲之的第七代孙智永，和侄子王孝宾（法号慧欣）一起出家，继承了王羲之的衣钵，精勤书法，常居永欣寺阁上临写《兰亭集序》，前后凡30年 。
毛笔笔头用坏就扔进大簏中，每个大簏的容量都在一石以上，居然装满了整整五大簏！智永曾书写真草二体《千字文》八百多本，分施于浙东地区的各个寺院，今天尚有墨迹原本传世 。二人刚刚落发为僧时，都住于会稽的嘉祥寺，嘉祥寺据说就是当年王羲之的旧宅 。
后来，为了方便给王羲之扫墓，就移居到了永欣寺，并将王羲之的坟墓迁移到了山阴县西31里的兰渚山下 。崇信佛教的梁武帝萧衍因为智永、慧欣叔侄二人都落发为僧，就根据两人法号榜其寺为永欣寺 。
据何延之的记载，直到唐代，当年智永临书的阁楼还存在 。智永禅师一直活了将近百岁才去世 。