释迦牟尼|释迦牟尼讲佛法, 却问了一个奇怪的问题“从生到死要多久” 释迦牟尼

《四十二章经》第三十八章“生即有灭”（品）里，佛祖释迦牟尼与弟子们有这样一段对话，非常经典：佛问沙门：“人命在几间？”对曰：“数日间。”佛言：“子未知道。”（佛）复问一沙门：“人命在几间？”对曰：“饭食间。”佛言：“子未知道。”（佛）复问一沙门：“人命在几间？”对曰：“呼吸间。”佛言：“善哉！子知道矣。”
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所谓“人命在几间”，翻译成现代汉语，大致就是说“从生到死要多久”，也就是佛在问弟子们，生死之间有多大的距离。第一个沙门回答说，生死在几日之间。其实回答得不错，很多人在弥留之际会回光返照，甚至在交代后事之后，再在亲人的陪伴下离开人世。但是佛却说，这种认知不够深入。于是，第二个沙门回答说，生死也就一顿饭的功夫。这回答是个比喻，比第一个回答更进一步，儿女、子孙陪在亲人身边，看着亲人离开人世，总共也就是一顿饭功夫，这才是生死之间的距离。但佛却说，认知层次还不够深入。到了第三个沙门，干脆说生死就在呼吸之间。这个回答真是绝了，但仔细一想的确如此。人是靠什么活着的？不就是靠呼吸吗？如果呼吸没了，生命立马就结束了。所以，佛听了这个回答，十分赞许，认为他真正明白了这个道理。
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释迦牟尼在问这个问题的时候，他自己是知道答案的，而他的用意，也并不只是希望大家明白生死之间有多久。佛陀真正的目的，无非是想告诉大家，生命转瞬即逝的（如闪电、露珠一样），生死是顷刻之间的事，像赵本山的小品里说的“眼睛一闭不睁，一辈子过去了”。人生无常，要干什么要专注、要抓紧一切时间，修行也是。同时，呼吸是平时最正常不过的生理现象，没有呼吸人就会死，可大家平时很少会专门去注意它，因为这种生理现象太频繁、太正常不过了。可一旦死亡来临的时候，要“断气”的时候，人就会去注意它，因为大家都知道，没有呼吸，人就死了。平时活得好好的，一般人并不会去想生死这样的事，可一旦真的来到眼前，或者是见过了亲人的生离死别之后，生死之事就一下子成了心里的一道坎。
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佛家要让人学会“放下”，放下执念、放下“我”，但是，如果不明白什么是执念，那放下就无从谈起了。同样的道理，如果体悟不到支撑生命的呼吸确实存在在那里，自然也不会知道，人命就在呼吸间的道理。佛陀的堂弟阿难陀，是佛陀的十大弟子之一，随侍佛陀二十多年，号为“多闻第一”（听佛陀讲经说法的时间最长、次数最多、内容最全）。但是，佛陀住世时，阿难陀在修行上始终没有进益。在佛陀灭度后，由迦叶尊者召集五百僧众会于灵山，要将佛陀生前的言论、行迹结集出来，以传佛法。当时，参加灵山结集的都是已证阿罗汉果的高僧，但随侍佛陀时间最长的阿难陀却未证阿罗汉果，如此一来，其将失去参与结集的资格。在此契机之下，阿难陀竟然于数日之间证得阿罗汉果，在结集开始之前成功取得了入场的资格。
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修行、人生，与很多事一样，当一个人（不管是普通人还是阿难陀这样的贤人）真正明白这事儿之后，做起来便是水到渠成的了。想阿难陀随侍佛陀二十多年，却始终没有想明白证悟阿罗汉果的意义，可在灵山结集之前，数日之间就证得阿罗汉果，这实在就是佛陀所说的“人命在呼吸之间”了。