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【小男孩|19世纪伦敦街道上的童工】英国画家威廉·鲍威尔·弗里斯（1819—1909）为19世纪英国最杰出的现实主义画家之一，他在1858年创作的一幅油画里，描绘了当时伦敦街上常见的一幕：一名衣着华贵的女士一手提着阳伞，另一手提起裙裾，站在路边，似乎正准备步行通过马路，身后整齐的大理石建筑和她的装束、外表相互映衬，在她身前，一辆满载衣冠楚楚的乘客的马车飞驰而过。在这一幕繁华的城市景象之中，却出现了似乎不那么和谐的一个“音符”：一个手拿扫帚的小男孩挡在了女士面前。不合身的上衣、磨破的裤子、踩在石头路上的光脚，都将他的穷困毫不掩饰地展现在观画者面前，也和这名女士形成了鲜明的对比。两人的互动更是耐人寻味：小男孩像是在做出恳求，女士却刻意将头扭向一边装作没有听到。
这究竟是怎么回事？原来，小男孩是19世纪伦敦街头很常见的“临时扫路工” 。当时的交通工具以马和马车为主，街道上的马粪随处可见，再加上人们随手扔的垃圾，路面卫生就更堪忧了。所以， “临时扫路”的工作应运而生，从事这一行业的基本是在街上流浪的童工，也有一些是年老体弱的贫民，他们为担心弄脏长裙和鞋子的有钱人扫干净路面，顺便索要一些小费，后来甚至演变成了“先斩后奏” ，不管扫没扫完都直接要钱，或者拉住过路人死缠不放，导致不少人因为不胜其扰而采取无视的态度，画中的场景正是如此。对于扫路的小男孩来说，因为吃了上顿没下顿，路人偶尔施舍的一点小费决定着他一天的生计。狄更斯的小说《荒凉山庄》里，有个流浪儿就以扫路为生， “在莫名其妙的纷乱中讨生活” ，最终凄惨死去。
工业革命固然为英国带来了经济的发展和现代化社会的转型，但也为底层儿童的生存带来了更大的压力，后来的研究者概括为“英国的工业社会史等同于儿童的牺牲史” ，这里的“儿童”基本不包括中产阶层及以上儿童。对贫困家庭的孩子来说，无忧无虑的童年是不现实的，接受教育更是一种奢望，他们必须为了糊口而像成年人一样去做工。 18、19世纪英国压榨童工的现象极为普遍，相当多的文学作品里都对此有所描述。在矿井里，童工在暗无天日的矿道中佝偻着身体推煤车，甚至手脚并用地爬行，造成骨骼变形、健康严重受损；在棉纺工厂里，身材矮小的儿童或是趴在机器下清理落下的棉纱，或是在机器旁边整日站着接线头，随时都有被卷入机器致残甚至致死的危险；在城市里，街道上有很多扫地、擦皮鞋、卖花和卖报纸的流浪儿，他们中有相当多的人会被胁迫加入盗窃、抢劫、诈骗团伙；在人们很少注意的烟囱里，也活动着清理积灰的童工，为了能在窄小的烟道里顺利爬行，他们经常赤身裸体，因为成年累月和烟灰、煤焦油打交道，甚至会早早患上不治之症，还有一些扫烟囱童工死于窒息或是高温却无人过问。到了工业革命后期，伴随着立法的完善和全社会对儿童保护的逐步重视，以上现象才渐渐得到改善，直至彻底消失。