麒麟!郑和下西洋带回一只神兽麒麟,如今画像公开,看过的人都被逗笑了

麒麟是中国传统瑞兽,地位和龙相差不大,《礼记》中就有记载:“麟、凤、龟、龙,谓之四灵。”在古代,龙与皇帝、皇家的关系十分紧密,而麒麟与祥瑞的关系十分紧密,它被中国人视为吉祥、仁义、太平、幸福、光明的象征,当然,它一般只活在传说里面。
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现实生活中麒麟并不存在,麒麟能够家喻户晓,与上古的图腾神话息息相关。但这一点儿也不影响我们的老祖宗追捧麒麟,当年郑和下西洋时就曾经带回一只神兽“麒麟”,造成了极大的轰动,连明成祖朱棣也亲自去奉天门迎接它,还特意命人为它画了一张像。既然麒麟根本不存在,郑和带回来的这只麒麟究竟是什么动物呢?它来自哪个地方?话要从郑和第4次下西洋开始说起。明永乐十年(1412年),郑和船队再次扬帆出海,众所周知郑和下西洋时正值大明国力最盛,为了弘扬天朝国威,郑和每次都会带上本土宝物出使。
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然后他每到一个国家或者部落,就会将这些宝物送给那个地方的人。本着礼尚往来的友好原则,海外各国也会送特产给郑和船队,甚至派使者跟郑和回明朝觐见中国皇帝。这一次航海过程中,郑和船队第一次绕过阿拉伯半岛,驶到了东非麻林地(肯尼亚)。《明史·外国传七》记载:“麻林,去中国绝远。永乐十三年遣使贡麒麟。”东非麻林国就是郑和获得麒麟的地方,郑和送给麻林国大量的金银缎匹、瓷器,麻林国国王捧着这些东西喜笑颜开,笑完了便开始琢磨回什么礼:钱财什么的,明朝使者不缺,还不如送土特产。
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于是,麻林国王让臣子牵来一只珍贵动物“基林(giri)”,作为回礼进贡给明朝皇帝。郑和不认识,便问随行翻译人员那是何物?翻译人员也没见过,但他听到了“基林(giri)”这个词,便兴奋地告诉郑和:“大人,这应该就是传说中的神兽麒麟!”郑和听完大喜。要知道麒麟自古就是祥瑞象征,更相传麒麟只在太平盛世才会出现,自己要是能带着麒麟回朝,永乐皇帝必然龙颜大悦!于是永乐十三年(1415年)郑和船队回国,麻林使者也跟着去了,郑和提前向朱棣报告了得到麒麟神兽的消息,朱棣果然激动万分:麒麟出现,不正说明本朝国运昌隆么?
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麻林国使者献麒麟时,整个京城都轰动了,大家“莫不引领快睹,顿足骇鄂,以为稀世之罕闻,中国所未见。”朱棣亲自迎接,百官朝贺,赞美“陛下圣德广大,被及远夷”,朱棣又命大臣写《麒麟赋》纪念这件盛事:“……牛尾拂兮生风,麇身动兮散雪,蹴马啼兮香尘接腕。”
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同时,宫廷画师也奉命画下了麒麟形状,我们如今见到的这幅《瑞应麒麟图》就是当时留下的作品,然而画像公开后,看过的人都被逗笑了:这确定不是长颈鹿吗?长颈鹿的形态、习性与中国古籍记载的麒麟非常相似,它被当成麒麟并不奇怪,或许长颈鹿就是麒麟的原型?