恶鬼|爆竹声声待春归响声|恶鬼|故事|火药|燃烧|人们

唐代诗人元稹在一首诗中描写了孩童过春节的场景：“乱骑残爆竹，争唾小旋风。骂雨愁妨走，呵冰喜旋融。 ”展现了一派天真情趣。 “争唾小旋风” ，因古人认为旋风是“鬼” ，吐唾沫可以将它镇服，晋代《搜神记》里的《宋定伯捉鬼》讲的就是人用唾沫把鬼变成羊的故事。 “乱骑残爆竹”似乎比较危险，但这里的爆竹和现代的“烟花爆竹”并不一样，里面并没有火药的成分，是直接将竹子放在火里燃烧，也叫“爆竿” 。 “新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”所写的就是爆竹燃尽的景象。由于竹节中空，燃烧时里面的空气受热膨胀，令竹身爆裂开来，便会发出较大的响声。待宋代火药广泛使用后，人们将纸筒或麻茎卷入火药、接上引线，点燃后发出的声音更加响亮，叫做“爆仗” ，也称为“爆竹” ，后来更是发明出花样繁多的烟花。
古人很早就发现了竹子燃烧有响声的特性，春秋时期已有“除夜烧盆爆竹”的记载。两晋南北朝时期，人们在正月初一“鸡鸣而起，先于庭前爆竹燃草，以辟山臊恶鬼” 。唐诗中的“桃枝堪辟恶，爆竹好惊眠”“兰萎残此夜，竹爆和诸邻” ，均为对此习俗的表述。
【恶鬼|爆竹声声待春归】说到爆竹，现代人很容易联想起一个关于春节起源的传说，也即“年兽”的故事：相传有一头凶恶的怪兽叫“年” ，专门在每年的最后一夜吃人，吓得家家闭门不出，通宵不敢睡觉。后来人们得知“年兽”怕响声、怕红色，就燃放爆竹、张贴春联把它吓走。从此，放爆竹、贴春联和除夕团圆守岁就成了辞旧迎新的习俗，人们将用这些方式度过这一天叫“过年” 。还有另一个大同小异的故事，把怪兽的名字改成了“夕” ，并说“除夕”就是除掉怪兽的意思。其实，遍览古籍也不见“年兽”“夕兽”的记载。
现代汉语里一年、一岁、一载的含义相同，但在古代它们各有不同的寓意， “‘岁’取岁星行一次， ‘年’取禾一熟， ‘载’取物终更始” ， “年”字在甲骨文里是一个人背着收获的禾谷的形象，意为“大有” ，象征着每年一度的谷物成熟，和怪兽没有关联。 “除夕”的名字由来是“旧岁至此夕而除” ， “夕”本指傍晚、夜晚，引申为月终、年终，另外根据古人定历习惯，有的地方管冬至夜也叫除夕、除夜，和“除掉叫夕的怪兽”一说亦无关系。很可能“年兽”传说诞生的时间并不长，但俨然在年俗传说中“后来居上” ，这方面已有多位学者进行考据。
不过，虽然春节的习俗和所谓的“年兽”并无关联，但这一传说也非全然杜撰，很可能是民间在对自古以来的驱邪祈福仪式口耳相传的过程中，把原本除夕夜驱逐的“山臊恶鬼”和“年”“夕”牵强附会在一起。实际上，与其说燃烧爆竹等物是为了驱逐“年兽”或“恶鬼” ，不如将其看作上古时期人类点火惊吓野兽、熏燎药草驱除疫气的延续。