其实，“魑魅魍魉”前还有一个词“魃魈魁鬾” ， 虽然都泛指传说中的鬼怪，但其历史及文化背景却各有精彩内涵 。
魑魅魍魉：传说中的鬼怪统称
《左传·宣公三年》：“昔夏之方有德也 。远方图物，贡金九牧，铸鼎象物……魑魅魍魉，莫能逢之……”是说夏朝时期，曾让官员晋献青铜，铸成九鼎，并把各种东西的图案铸在鼎上，以方便百姓们从鼎上识别万物 。一旦百姓进山打猎，就会很容易识别出鬼怪的样子，并及时避开“魑魅魍魉”这些鬼怪 ， 从而保佑夏朝君臣和谐，百姓安居乐业 。
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同时，还有古人将这些鬼怪想象成高大、红身、尖耳、头长角 ， 由“木、石、禽、兽”所变，专吃美女的形象 。
不过，在有些典籍中，“魑魅魍魉”却又指传说中的两种、三种和四种鬼怪，即：魑魅和魍魉，魑、魅和魍魉 ， 以及魑、魅、魍和魉 。
魑魅和魍魉：传说中的两种鬼怪
《史记?五帝本纪》：“魑魅，人面兽身四足，好惑人 。”在这里 ， 魑魅是指人面兽身，长有四足，而且还喜欢迷惑和诱惑人，甚至害人的鬼怪 ， 而魍魉则指喜欢躲在人身后的影子里害人的虚幻鬼怪 。
这些，在《庄子》、薛综《东京赋》注解、杜预《左传》注解、《淮南子览冥训》和《幽通赋》中均有提及 。
但是，在《说文解字》、《国语鲁语下》中 ， “罔两”（魍魉）却指“山川之精”或“山石之精”
同时，在《通典·乐典》和《路史·后纪四》中，魑魅和魍魉却是两种战斗极强的鬼怪 。
《通典·乐典》：蚩尤氏率魑魅与黄帝战于涿鹿，帝命吹角作龙吟以御之，余惊慌而退也 。
《路史·后纪四》：蚩尤乃驱罔两（魍魉），以肆志于诸侯 。
《左传》：舜臣尧，流四凶，投诸四裔，以御魑魅 。”
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不过，在后世《通天大陆宽又阔》和《沙漠骆驼》的歌词中，“魑魅魍魉”却又指妖魔 。如：“刚擒住了几个妖，又降住了几个魔 。魑魅魍魉怎么它就这么多……”、“什么鬼魅传说，什么魑魅魍魉妖魔 ， 只有那鹭鹰在悠悠地高歌……”
魑、魅和魍魉：传说中的三种鬼怪魑：在《辞海》中说：“魑 ， 若龙而黄”，也就是指像龙的一种怪兽 。
对此，东汉经学大师郑玄则直接来了一句“魑，猛兽也 。”
因此，也有古人称其为“兽形山神”或“山鬼” 。
魅：百物之精灵
颜师古在《汉书·王莽传》注解：“魑，山神也 。魅，老物精也”
《说文解字》：“鬽（魅） ， 老物精也！”而“鬽”则指百物之精灵 。
所以，无论是现代常说的“魅力”或“魅惑”，还是狐狸魅惑人的专属“神通”，似乎都有“精灵”的内涵 。
魍魉：多指虚无缥缈的鬼怪影子
《淮南子览冥训》：“浮游，不知所求；魍魉 ， 不知所往”魍魉：还指传播疾病的鬼
《搜神记》卷十六：昔颛顼(zhuān xū)氏有三子，死而为疫鬼：一居江水，为疟鬼；一居弱水④，为魍魉鬼；一居宫室，善惊人小儿，为小鬼……是说颛顼帝有三个儿子，死后都化成了传播疾病的鬼，一个住在江水里，成为传播疟疾的水鬼；一个住在别人的房子里，成为喜欢惊吓小孩的小鬼；而魍魉则住在弱水里，掌控人间疾病传播 。
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