玄奘(602年~664年),人们又称他为“唐僧” 。其实,“唐僧”这一称呼是不科学的 , 因为“僧”是指“和尚”,“唐僧”即“唐朝的和尚” 。唐朝的和尚多着呢,玄奘一人占据了“唐僧”这个词,怎么合适呢?
玄奘,在古典小说《西游记》里,是个被神化了的人物 。实际生活中他是一个活生生的、有着颜强的斗争意志和进取精神的人,是我国唐代著名的佛教高僧、卓越的翻译家、不畏艰险的旅行家,而并不是一个佛法无边的神 。
玄类 , 俗名陈袖,十三岁削发为僧,在刻苦钻研佛经中 , 他发现各家佛经所说分歧很大,难得结论:从而决心亲自去佛教圣地天竺,求取真经 。

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贞观初年,玄奘约了几位同伴,奏请朝廷准其西游取经 。因为当时西域政局不稳,唐太宗未准他的要求 。这时有几个同伴打退堂鼓了 。但玄奘却在629年毅然西出长安 , 孤身而行,并立下誓言:“若不到天竺,决不东归一步 。”“宁可西行而死,决不东归而生 。”玄奘冒着生命危险,越过杳无人烟的荒漠 , 横渡波涛汹涌的江河 , 攀登沟壑万丈的冰山,爬过飞鸟绝迹的葱岭,穿过中亚南部的大雪山,终于到达了印度 。
驰名世界的那烂陀寺,是当时印度最大、最壮观的佛教寺院,也是最大的佛学研究中心 。那烂陀寺寺规极严 , 只有那些学问高深的和尚,经过该寺高僧考问通过,方可入寺 。可是,玄奘进入那灿陀寺时,却受到隆重的欢迎和接待 。寺院主持戒贤法师是当时天竺的佛教权威 , 已一百多岁,早就不讲学了,但他被玄奘诚恳的求学精神所感动 , 破例收玄奘为弟子 , 传授佛经 。玄奘在该寺经过近四年的虚心求教,刻苦钻研 , 学问有了很大长进 , 后经戒贤法师的推荐 , 以渊博的学问而被拜为该寺十名上座三藏法师之一 。所以后人文称玄奘为“唐三藏” 。

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一位外国和尚 , 在印度佛教最高学府获得如此崇高的头衔,是印度佛学史上一个绝无仅有的例子 。玄奘后来还遍游印度各地,参观胜地,求师会友,学问更加精深 。玄奘在印度学经时期,曾以学识精深的声望,应邀参加过佛教内部各派之间的各种辩论大会 。其中最大的一次是642年,由印度历史上十分有名的帝王 , 戒日王所主持召开的曲女城佛教学术大会,到会的有十八国国王、僧徒、官员、百姓,共六于多人 , 个个都是有专门学问的知名人士 。
玄奘任大会的论主 , 演讲了他的论文,后又将他的论文抄出,张贴在会场门外,并按照当时印度论辩的惯例,声明说:“若其间有一字无理能难破者,请斩首相谢 。”在十八天的辩论中,竟没有一个人能驳倒玄奘的观点 。从此 , 玄奘扬古印度,受到天竺国君与僧众推崇 。当时 , 许多人要求玄奘留在天竺,可是玄奘却放弃了在天竺的崇高声望和优厚的物质待遇,毅然决然地要回祖国 。

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643年,玄奘辞别那烂陀寺寺友及戒日王开始返国 。645年,玄奘回到长安,随身带回了用二十匹马驮着的大批佛经及佛像 。唐太宗得知玄共归来,立即命宰相在长安城内的朱雀桥举行隆重大会,欢迎这位中印友好的使者归来 。玄奘西游,历时十七年,行程五万里,出发时年仅二十八岁,东归时已经四十四岁了 。
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