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狮子有着茂密的鬃毛和威严的外表 ， 自古以来就被西方人认为是百兽之王，这种现象已经进入小说 。
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如果外来动物在故事中扮演重要角色 ， 狮子很可能处于权力或权威的位置 。它们可以命令所有其他动物，或者其他食肉动物 。其他动物(可能除了老虎)会给予狮子应有的尊重 。
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或者，西方动画片中如果有一群不同的动物，通常会把狮子看成英雄或者领袖，比如《狮子王》 。
欧洲中世纪的动物寓言集更进一步，宣称狮子基本上是“耶稣基督教徒”:根据他们的说法，狮子幼崽是死胎 ， 但是三天后狮子通过对幼狮“人工呼吸”使它们复活 。
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狮子被西方人称为兽王的一个原因是非洲的大多数猎物都遵循一条公理:“可见的狮子是安全的狮子 。”这意味着当看到狮子超过一定的距离时，被捕食的动物通常不会试图逃离，因为狮子由于心脏太小而奔跑耐力差，如果狮子试图接近它们，它们通常很容易逃脱 。同样，大多数狮子意识到了这一限制 ， 不会费事去做徒劳的事 。所以，被捕食的动物会像立正一样四处走动，盯着狮子，狮子看起来像是在像国王一样检阅自己的军队 。
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关于百兽之王还有另一种可能的解释 。古代狮子并不是非洲特有的动物，过去狮子也生活在温带森林中 ， 甚至生活在古希腊，而在欧洲人看来，大象和老虎等其他强大的野生动物一直是外来动物 。古希腊人和罗马人认为，狮子是顶级物种，狼和棕熊远不是对手 ， 因此被欧洲人称为百兽之王 。后来这个称号传承下来，甚至在现代探险使老虎、大象和其他外来大型哺乳动物这些和狮子相当，甚至超过的物种被西方人熟悉后，这个名称仍然存在 。
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然而，并不是所有人都同意狮子配得上高贵的称号:现实生活有许多潜在敌人在找狮子的麻烦 。成年大象、犀牛、河马、长颈鹿和尼罗河鳄鱼都很强大，不能被一只狮子杀死，反过来，它们更容易杀死一只成年雄狮 。与此同时 ， 斑鬣狗，尽管被称为卑微的食腐动物，但实际上狮子害怕它们，如果它们是一群，鬣狗实际上可以打败狮子 。
有趣的是，不同人类文化对动物世界有不同的等级观念 。一些非洲人说狮子是“国王”，但大象是上帝 。在印度故事中，大象和狮子经常被描绘成它们在争夺对所有动物的霸权 。在基督化之前的欧洲，有时在基督化之后，熊被认为是兽中之主 。狼在其他古代欧洲民族中也有这种名声(前罗马时代的意大利) 。
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在许多东方国家，老虎经常扮演兽中之王的角色，中国百兽之王不仅有老虎，还有传说中的龙、麒麟等 。在东方老虎通常与地上的百兽之王联系在一起，而龙则与天空和水族之王联系在一起 。“中国狮子”，通常在寺庙之外 ， 作为保护者存在，当中国人第一次雕刻这样的雕像时 ， 狮子早已在中国灭绝 。理论上，它们的外貌是基于一种狗 。
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