汉武帝使用一个名叫江充的佞臣查办巫蛊之案 。
江充等人的目标很明确，矛头直指卫氏家族及其联姻或亲信 。
继公孙贺被灭族后，公孙敖也被灭族，随后 ， 卫子夫所生的两个公主，以及卫青的儿子，都被杀掉 。
江充连连得逞，好不得意 ， 进一步将矛头直指皇后卫子夫、太子刘据 。他自称“于太子宫得木人尤多，又有帛书，所言不道”，把这当做太子抢班夺权的铁证 。结果逼反太子 ， 激起巨变 。太子惶恐无计，遂杀了江充，矫皇帝之命起兵自卫 。京城哄传太子已反，汉武帝大怒 ， 亲自回京平叛 。在双方斗杀中，京城十多万兵民死于沟壑 。后，太子兵败逃匿，皇后卫子夫自杀 。卫氏家族几乎灭门 。
汉武帝又下令 ， 搜捕诛杀太子全家 。太子刘据走投无路，自缢身死 。太子妃以及三个儿子、一个女儿全部遇害，只有太子的孙子刘询尚在襁褓中，得到大臣的保护 ， 侥幸逃生 。
平息巫蛊之祸后，汉武帝才回过神来，但已无可挽回 。他为太子刘据平反昭雪 。自此 ， 皇权与军功新贵两败俱伤，高层权力出现真空 。
一个真正的外戚专权时代，来临了 。
汉武帝在生命的最后时刻，几乎否定了自己一生的事业和政策 。在颁布轮台罪己诏的同时，他着手寻找能够贯彻他新政策的辅佐大臣 。放眼望去，帝国人才经历巫蛊之祸的洗劫，所剩无几 。他一眼就看到了老臣霍光 。