两汉时期，外戚的实力一度很庞大，这是因为皇帝的亲戚里面能干的人很多 。比如汉武帝时期，以皇后卫子夫以及大将军卫青为首的卫家外戚，还有以霍去病以及霍光为首的霍家都是显赫一时的外戚 ， 而这两个兴盛的外戚家族，都是因为私生子诞生的 。
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外戚集团的鼎盛以及后来霍家的兴起都与两个人有关，那就是卫青和他的姐姐卫子夫，这两人就是私生子 ， 他们的母亲卫媪并没有跟别人正式结婚便生下了他们，他们是同母异父的姐弟，因为是私生子所以都姓卫 。
卫子夫后来成为大汉朝的皇后，卫青也成为功勋卓著的大将军，这时候霍去病开始登场了 。巧合的是霍去病也是个私生子，他的母亲是卫子夫的姐姐 。这个女人在平阳公主府为奴的时候跟一个姓霍的小吏生下了霍去病 ， 但是两人却没有正式结婚 。因为卫青和卫子夫发达了所以便将自己这个外甥提拔起来 。
【西汉外戚集团有哪些】霍去病的确是很争气 ， 小小年纪就十分能打仗，二十出头便是大汉朝的大司马 。
卫青和霍去病建功立业的背后 ， 表面是基于皇后卫子夫的裙带关系 ， 实际上是汉武帝的雄才大略，以及国策调整
汉武帝曾对卫青吐露帝王心声：
汉家庶事草创，加四夷侵陵中国，朕不变更制度，后世无法；不出师征伐，天下不安，为此者不得不劳民 。
意思是说，变更制度和出师征伐是他在位亟需完成的两大任务，二者均指向帝国大一统 。
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在树立绝对皇权，构建大一统帝国的政治攻略中，皇帝虽然称孤道寡 ， 但不可能真的是孤家寡人 。纵观历史，皇权不可能独立存在 ， 势必依存于以下四种势力的一种或多种：
宗室；外戚；宦官；臣僚 。
汉武帝时期 ， 是皇权调整与扩张的关键期 。在他之前，有跟高祖刘邦打江山的军功勋贵集团，有吕后为首的外戚秉权，有分封郡国引发的七国之乱，所有这些，都是皇权极易受到挑战的表现 。
汉武帝强化皇权，从军队入手，将军权从军功勋贵集团往外戚这边集中 。这个过渡过程，恰好在卫青、霍去病身上体现出来 。
卫青、霍去病的崛起，一方面是有外戚身份，另一方面战功卓著，是典型的军功新贵 。
但他们都很清楚地意识到，对军权的分享 ， 必须以支持与服从皇权为前提 。丧失了这个前提，吕后及诸吕的命运就是外戚的下场，鸟尽弓藏、兔死狗烹则是开国军功勋贵的结局 。
因此，尽管战功赫赫，卫青却以“柔和媚上”受到史家诟病 。
卫青的部将曾劝他广招宾客，卫青严词拒绝，说亲附士大夫是“人主之柄” 。握在皇帝手里的把柄 ， 到时怎么被弄死都不知道 。
他以专心征战、回避政治、远离朝政的姿态 ， 表示绝对服从皇权 。在他姐姐卫子夫的皇后地位动摇后，他甚至拿出自己用战功换来的奖赏，去讨好皇帝的新宠 。但此时，已经没有先知替他卜算出身后的家族命运了 。
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卫青死后15年，一场巫蛊之狱笼罩帝国 。
当时，帝都长安城内盛行巫蛊邪术 。在庙堂和宫中，也有很多人妄图用此术加害政敌 。这加重了晚年汉武帝的多疑、冷酷和昏聩 。
先是卫青的大姐夫、丞相公孙贺遭人诬告 ， 用巫蛊诅咒汉武帝 。汉武帝一怒之下，将公孙贺全家灭族 。这一下子拉开了卫家覆灭的序幕 。