其次，为增强西线的军事力量 ， 实施、完成奇袭计划，李愬又上表奏请朝廷，调来昭义、河中、鄜坊士卒步骑2000人 。
再次，为争取淮西民心，孤立、瓦解吴元济，李愬还利用淮西连年用兵 ， 农业生产荒废，仓廪空虚，民多无食 ， 纷纷逃往唐军控制区的机会 ， 设县安置淮西百姓5000余户，为其择县令，责成其妥善抚养 ， 并派兵予以保护 。
复次，为动摇、瓦解淮西军的士气，争取淮西将士为己所用，李愬还采取了优待俘虏，大胆重用降将的政策 。他在俘获淮西骁将丁士良后，不仅未加杀戮，反而署以官职 。丁士良感激之余，献计擒获文城栅（今河南遂平西南）吴秀琳部谋主陈光洽，招降吴秀琳部3000人 。西路唐军因之士气高涨，连下多城，淮西将士降者络绎于道 。李愬谋取蔡州，问计于吴秀琳 。吴秀琳以为欲攻取蔡州，非李佑不可 。李愬设计生擒李佑，免其一死 ， 并委任他为自己牙队的将领——六院兵马使 。李佑被李愬的亲信和重用所感动，尽心设法为袭取蔡州出谋划策 。李愬在优待投诚和被俘的淮西将士及其家属的同时，十分注意询问有关淮西的内情 。他还废除了藏匿淮西间谍者满门抄斩的旧命令，优待被捕的间谍 ， 其结果是使敌方间谍尽吐实情 ， 反为李愬所用 。这样 ， 李愬很快摸透了敌方的险易、远近和虚实，为避实击虚，奇袭蔡州的成功奠定了基础 。
最后 ， 为扫除外围，孤立蔡州，建立接近蔡州的奇袭基地 ， 李愬先后出兵攻取蔡州以西和西北的文城栅、马鞍山、路口栅、嵖岈山、冶炉城和西平等据点，与北线郾城一带的唐军兵势相接 ， 连成一气 。他还遣将攻克蔡州以南和西南的白狗、汶港和楚城诸城栅 ， 切断了蔡州与申、光二州的联系 。李愬军的主力进驻距蔡州仅65公里的文城栅 。
九月 ， 李佑见奇袭的条件已经成熟，向李愬进言说，淮西精兵都在洄曲和边境，守卫蔡州的全是老弱，可以乘虚直捣其城 ， 出其不意，一举擒吴元济 。李愬深以为然 ， 派人将奇袭计划密呈裴度 。裴度十分赞赏，同意出兵 。
十月初十，李愬利用风雪交加，敌军放松警戒，利于奇袭的天气，命史旻留镇文城 ， 命李佑等率训练有素的敢死队3000人为前锋，自己与监军将3000人为中军，命李进城率3000人殿后 。军队的行动十分秘密，除个别将领外 ， 全军上下均不知行军的目的地和部队的任务 。李愬只下令说向东 。东行30公里后，唐军在夜间抵达张柴村，乘守军不备 ， 全歼包括负责烽燧报警士卒在内的守军 。待全军稍事休整和进食后，李愬留500人守城栅，防备朗山方向之敌 ， 另以500人切断通往洄曲和其他方向的桥梁，并下令全军立即开拔 。诸将问军队开往何处，李愬才宣布说，入蔡州直取吴元济 。诸将闻说皆大惊失色，但军令如山，众将只得率部向东南方向急进 。
此时夜深天寒，风雪大作，旌旗为之破裂，人马冻死者相望于道 。张柴村以东的道路 ， 唐军无人认识，人人自以为必死无疑，但众人都畏惧李愬 ， 无人敢于违令 。
夜半，雪愈下愈大，唐军强行军35公里，终于抵达蔡州 。
近城处有鸡鸭池，李愬令士卒击鸡鸭以掩盖行军声 。自从吴少诚抗拒朝命，唐军已有30余年未到蔡州城下，所以蔡州人毫无戒备，未发现唐军的行动 。四更时 ， 李愬军到达蔡州城下，守城者仍未发觉 。李佑、李忠义在城墙上掘土为坎 ， 身先士卒 ， 登上外城城头，杀死熟睡中的守门士卒 ， 只留下巡夜者，让他们照常击柝报更，以免惊动敌人 。李佑等既已得手，便打开城门，迎纳大唐军 。接着，又依法袭取内城 。鸡鸣时分，雪渐止 ， 李愬进至吴元济外宅 。这时，有人觉察情形有异，急告吴元济说 ， 官军来了 。吴元济高卧未起，笑着回答说，俘囚作乱，天亮后当杀尽这些家伙 。接着 ， 又有人报告说，城已陷 。元济仍漫不经心地说，这一定是洄曲守军的子弟向我索求寒衣 。起床后，吴元济听到唐军传令，响应者近万人，才有惧意，率左右登牙城抗拒 。