探索明朝锦衣卫的设立过程和职权变化情况( 二 ) _明朝

在太子朱标去世之后，朱元璋为了确保江山稳固，皇位顺利传承，朱元璋又将目光投向了蓝玉等一众居功自傲的将领。于是，洪武二十六年(1393年)二月，锦衣卫指挥蒋瓛告发蓝玉谋反，结果先后牵连到十三侯、二伯，连坐族诛达一万五千人，又颁布《逆臣录》，诏示一公、十三侯、二伯。与毛骧一样，蒋瓛制造了“蓝玉案”后，也被处死。
前后两次大案，虽然锦衣卫是在替皇上做事，却也让朱元璋认识到，如果放任锦衣卫如此办事，危害实在太大，因此在“蓝玉案”之后，朱元璋便于洪武二十六年(1393年)下令禁止锦衣卫参与司法事件的处理，大小事务都由法司掌握，“诏内外狱毋得上锦衣卫，诸大小咸径法曹;终高皇帝世，锦衣卫不复与典狱，稍稍夷它军矣”，锦衣卫不再参与刑狱之事，仅剩值宿和侦察两项职责。
明朝中期：永乐称帝后恢复办案权，锦衣卫职权再度加大
“靖难之役”后，明成祖朱棣夺取皇位，由于其夺取皇位的手段实在算不上光明正大，为了巩固皇位，查探朝野内外动向，再加上之后的削藩事宜，朱棣又恢复了锦衣卫的办案之权，并对其职责划分和编制进行了重新规定。

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朱棣不仅恢复了锦衣卫的侦缉、办案之权，同时新设北镇抚司，进一步明晰了北镇抚司和南镇抚司职权，其中“南镇抚司”负责本卫的法纪、军纠;“北镇抚司”传理皇帝钦定的案件，拥有自己的监狱(诏狱)，可以自行逮捕、刑讯，不必经过司法机构。
与此同时，锦衣卫规模也进一步扩大，南、北镇抚司下设五个卫所，统领官称千户、百户、总旗、小旗，一般军士称为校尉、力士，雅称为“缇骑” 。锦衣卫的人数，最少时为一千余人，最多时则达到了六万之众。
不过，锦衣卫职权如此之大，也很容易成为以权谋私的工具。纪纲执掌锦衣卫后，便充分利用锦衣卫的办案之权铲除异己，例如阳武侯薛禄因为与纪纲争夺一名美色女道士，便被纪纲用铁瓜打破脑裂几乎死掉;又如浙江按察使周新受到纪纲诬陷，以谋反罪被处死。
当然，锦衣卫仍然扮演着皇帝忠犬的角色，例如内阁首辅解缙因参与太子议立，得罪了汉王朱高煦，结果受到朱高煦的诬陷，被朱棣以“无人臣礼”罪下诏狱，之后大理寺寺丞汤宗、宗人府经历高得、中允李贯、赞善王汝玉、翰林院编修朱纮、检讨蒋骥、潘畿、萧引高及御史李至刚等皆被连坐下狱，以致高得、王汝玉、李贯、朱纮、萧引高最终病死狱中，而解缙最终也因朱棣的暗示，被丢在雪地活活冻死。

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从明成祖朱棣重立锦衣卫，到明宪宗以前，明朝中期的锦衣卫虽然职权有所扩大，但除了纪纲在位期间胡作非为之外，总体来看危害尚不算大，其所代表的仍然主要以皇帝意志为主。而史料中所明确提及的锦衣卫最后一桩大案“金刀案”，也出自这一时期，不过由于锦衣卫指挥使卢忠临阵装疯，此案最终没有扩大化。
明朝中后期：成化后职权进一步扩大，正德后长期依附于东厂
明宪宗成化年间，京城先后发生了“妖狐夜出”离奇事件和“李子龙意欲刺驾”事件，两件事情的爆发，让明宪宗大为恐慌，尤其是对于东厂和锦衣卫的侦缉能力极度怀疑。于是，明宪宗不仅开设了西厂，而且对锦衣卫的职权也进一步扩大。